王者歸來
拓跋珪 （公元371-409年），字涉圭，鮮卑族，史稱道武帝。原為代國國王拓跋什翼犍之孫，後國家為前秦所滅。公元386年，拓跋珪趁前秦內亂，重興代國，在各部族的擁戴下，在牛川（今內蒙古呼和浩特市東南）即代王位，年號登國，當年四月又自稱魏王。公元398年6月，拓跋珪正式更國號為魏，後遷都平城（今山西大同東北）自稱皇帝，史稱魏道武帝（386-409年在位），改元天興，史稱北魏，至此確定“東至代郡，西及善無，南極陰館，北盡參合，為畿內之田”。北魏的建立，一直到公元439年太武帝拓跋燾統一了黃河流域，結束了長達百餘年的十六國分割局面。
鮮卑族拓跋氏建立的北魏王朝，在中國歷史上有著重要的歷史地位，而奠定北魏王朝基業的人物則是鮮卑族的傑出首領拓跋珪。
在復建代國過程中，彼時國勢較弱，周圍強敵環伺，他先依靠後燕擊敗周圍諸鄰勢力，為後來入主中原奠定了基礎。之後，又與後燕關係交惡，雄心勃勃的拓跋珪開始廕生滅燕之心。在參合陂之戰中，坑殺後燕四萬降兵，稱雄華北。
拓跋珪統治時期，積極吸引漢族封建文化，任用漢族士人制定各種制度，建立起一套封建官僚機構。此後，他連年發動攻勢，兼併周圍各部，消滅後燕，入主中原，稱雄華北，為統一中國北部奠定了基礎，是個有力推動鮮卑社會進步的積極人物。
不得善終
不過，拓跋珪仍然是一個出身於遊牧部落的酋長，其兇殘的一面也非常突出，一開始就將大權牢固地掌握在自己手裡，後期“悖暴於治”，常以小事處死臣下，造成“群臣震恐”。而且在入主中原之後，在拓跋珪建國之後，他效仿漢制，在文化，治國等方面開始逐漸向中原靠攏，遭到一些貴族和大臣反對，北魏鮮卑貴族與皇室之間的矛盾日益突出，他開始抓住機會剷除異己，常以各種藉口處死鮮卑貴族，隨意殺人事件，史不絕書。在他後期， 竟然出現了拓跋儀與穆崇合謀將要殺害他的事件。
後來，北魏還發生不少光怪陸離之事。為了強化王權， 防止母后與外戚干政， 拓跋建還定了立子殺母的制度。到了後期，他在後宮開始殺掉他所猜忌的人，包括太子母親，囚禁賀夫人（獻明皇后的妹妹，拓跋珪的嬪妃，早年拓跋珪自獨孤部逃至賀蘭部後，見姨母貌美，遂殺姨父納姨母為妃，後賀夫人為其生下兒子拓跋紹），導致太子拓跋嗣失蹤（因其被立為太子，生母劉貴人被賜死憤然離京，清河王拓跋紹後來弒父自立，拓跋嗣後來最終復位成功）。
《魏書》卷二《太祖紀》雲，拓跋珪統治晚期，思想相當矛盾， 加上他受魏晉名士的影響， 服用寒食散，於是出現了神經異常的現象，經常性的情緒失控，焦躁不安，喜怒無常，多疑暴虐。有時大臣們在他面前，拓跋珪突然想起不好的事情，就會突然屠殺大臣，橫屍殿前。
在後來皇權爭奪中，公元406年，拓跋珪被次子拓跋紹所殺，是年39歲。
有學界研究文章分析認為，拓跋珪在後期心理出現嚴重的問題，與寒食散不無關係，這種藥物類似於後世的興奮劑。拓跋珪服藥之後，情緒異常激動，不吃不睡。為了長生不老，他又瘋狂地迷上占卜煉丹，用死囚犯試吃，四處尋覓長生丹藥。
殘酷經歷
有觀點認為，拓跋珪出現這種精神異常與其生平有關。鮮卑拓跋部在進入蒙古草原時，還處於部落聯盟階段，並且拓跋部還只是部落聯盟中的一員。直到從力微主政開始，拓跋氏才取得了世襲部落聯盟首領的地位，因此，後來北魏王朝追尊力微為始祖神元皇帝。到代王拓跋什翼犍時，拓跋部已初具規模，但後為前秦苻堅所滅，直至淝水之戰後，前秦瓦解，拓跋珪才艱幸復國。
幼年時期的拓跋珪就飽受顛沛流離之苦，一直生活在刀光劍影和勾心鬥角中，處處充滿著危險，建國三十九年（公元376年），前秦苻堅滅代國時， 拓跋珪年僅六歲。由於南北朝史書記載不同，後來史籍對代國被滅亡後，拓跋什翼犍和拓跋珪的下落有不同的記載，學界對拓跋珪的去向分歧主要集中在自代國滅亡至代國重建的這九年間，拓跋珪到底是流亡漠北還是被挾至長安。
《北史》卷一之《魏本紀》記載“皇子實君作亂，帝暴崩。”此處實君即為拓跋寔君，獻明帝拓跋寔長兄，拓跋珪的伯父。《魏書》卷二《太祖紀》又云“太祖道武皇帝……年六歲，昭成（什翼犍）崩。苻堅遣將內侮，將遷帝於長安，既而獲免。……堅軍既還，國眾離散。堅使劉庫仁、劉衛辰分攝國事，南部大人長孫嵩及元他等，盡將故民南依庫仁，帝於是轉幸獨孤部。”
《晉書》113卷《苻堅載記》則雲“翼犍戰敗，盾於弱水苻洛逐之，勢窘迫，退還陰山其子翼圭縛父請降，洛等振旅而還，封賞有差，堅以翼犍荒俗，未參仁義，令入太學習禮以翼圭執父不孝，遷之於蜀。”
但不管是哪個版本，苻堅滅代國後，為了削弱代國力量，將代國一分為二，加強控制，曾強制拓跋部“散其部落於漢郭邊故地”。
青少年時期的拓跋珪，其創業復國可謂是充滿了艱難險阻，一方面代國原部族被離散，另一方面，原代國部族內部其實也是分裂重重的局面。先是在獨孤部劉庫仁被慕容文所殺，各部後由其弟劉眷代管，拓跋珪回國時， 又正值劉庫仁之子劉顯殺掉劉眷取而代之要造反，並且劉顯還將加害於拓跋珪。與此同時，拓跋寔君之子也正在聚眾自立。此外，還有拓跋珪叔父拓跋窟咄（有研究觀點認為窟咄年齡與拓跋珪相仿的）的勢力，窟咄在淝水之戰後，隨西燕慕容永東遷，後在劉顯支援下使其回國與拓跋珪爭位。最後，依靠後燕慕容垂的力量，拓跋珪擊敗窟咄。不難發現，拓跋珪是從小成長在一個殘酷和充滿殺機的環境中，這種堅韌、兇殘的性格在其後來的表現可見一斑。