定陵的發掘是在1956年，其中還有一段曲折。

20世紀50年代中期，我國著名歷史學家，時任北京市副市長的吳晗，提出了挖掘古代皇陵的考古計劃，並得到了政府的批准，當時計劃中的首要目標是規模最大儲存最完整的長陵，然而經過一年多的時間，長陵方面沒有任何收穫，考古人員又把目標轉向獻陵，同樣找不到線索。

最後，經過全面的實地勘察和探訪，決定先挖掘營建年代較晚的定陵。

1956年5月17日，對定陵的挖掘工作正式開始。

發掘隊僱請了60多個農民協助挖掘，目標是先在寶城內側外挖一條寬3。5米，長20米的深溝，看看情況。

剛挖到一米多深，考古隊員就在寶城內側的牆壁上發現了隧道門，十幾天後又在城牆的下方發現了一個券門，還在深溝兩側發現了兩道磚牆，兩牆之間形成一個隧道，伸向寶城的深處，這應該就是歷史記載中，通向地宮的隧道，考古隊沒有繼續深挖第1條溝，而是在其延長線上挖開了第2條探溝，奇怪的是，第2條探溝一直沒有新的發現。第1條探溝中的隧道磚牆也消失了，挖掘工作一時陷入困境。

轉機出現在9月，這一天，一個參與挖掘的農民在第2條探溝的深處，發現了一塊小石碑，上面刻著這樣一段文字，此石至金剛牆前皮十六丈，深三丈五尺，金剛牆就是地宮的墓牆，這段話就明確提示了地宮的具體位置，所以考古隊又根據提示，挖了第3條探溝。

次年5月份，考古人員找到了墳墓的外牆，金剛牆。其上有一個梯形開口，就是萬曆皇帝入葬時的入口，接下來，就可以透過這個入口進入地宮了，第1個進入地宮的是考古專家龐中威，在他之後又有幾個人進去，他們找到了地宮的大門，然後考古隊把金剛牆完全開啟，地宮大門就出現了，整個地宮全部用巨大的條石砌成，一條縱向的中軸線，把地宮分為三個大殿，前殿、中殿和後殿。

前殿的地面上，鋪滿了腐爛的條狀木板，中殿內擺放著用白石雕刻成的座椅，座椅上雕有龍的圖案，座椅前面是一口盛滿了黃蠟的大瓷缸，即民間傳說中，用來祭祀的萬年燈。

定陵地宮的左右，還有兩個配殿，與主殿之間透過狹窄的甬道相連，這裡應是留給妃子陪葬的墓室，但沒有被真正使用過。

後殿隱藏在地宮最深處，在裡面發現了三口棺槨，印證了，定陵，是萬曆皇帝和兩位皇后的合葬墓，考古人員打開了萬曆的棺槨，其內部凸凹不平，上面還蓋著一層金被，萬曆的屍體，被層層文物疊壓著，已全部腐爛。

定陵中，出土文物達3000多件，其中，除少量祭祀用的禮器，絕大多數都是萬曆皇帝和兩位皇后生前的生活用品，其中，包括一件袞服，這是皇帝祭天地、宗廟等大典時穿的禮服。

翼善冠，金絲編織而成，是明代金銀細工的傑作。

孝端皇后的九龍鳳冠，還有許多精美的首飾，如：雙鸞銜壽果金簪、金鑲紫晶兔簪等。

這些發現，都可謂是稀世之寶。

在當時那個年代，由於對考古經驗的不足，缺乏對文物的保護意識，有些文物遭到了破壞，絲織品被氧化，對於我國是不小的損失。

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