自順治帝入關以來，大清湧現出了許多人物，多爾袞、鰲拜，柳如是、顧炎武。但提起清朝，大多數記住的都是晚清四大名臣，曾國藩、左宗棠、張之洞、李鴻章。而李鴻章又是四個人當中爭議最大的。

李鴻章的一生跟清朝的命運緊密相連，他跟許多讀書人一樣，都是透過科舉入仕，後拜入曾國藩門下，李鴻章不僅跟曾國藩講求義理之學，還受命按新的治學宗旨編校《經史百家雜鈔》，所以曾國藩一再稱其“才可大用”。

曾國藩一直都很重用他，天平天國爆發期間，還讓他練兵，自己組建淮軍，在跟太平天國的戰鬥當中，李鴻章一路扶搖直上，官至湖廣總督，洋務遠動期間，在曾國藩支援下，李鴻章先後擴建了江南製造局、金陵機器局、天津機器局。

在中國早期四大軍工業當中，李鴻章一個人就創辦了三人，他認為“練兵以制器為先”，不過晚清工業技術有限，大型的軍工武器，比如鐵甲艦一類的船隻都需要進口，他提出：中國欲自強，則莫如學習外國利器。欲學習外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。

李鴻章認識晚清的落後，發展洋務運動為的就是自強，除了添船購炮外，李鴻章還建設了一支海軍，李鴻章購置的武器多數都來自德國，德國的軍工業有多精良自然不用多說，主要是李鴻章在外交事業上更加偏向於德、俄兩國。

俄皇尼古拉二世加冕時，李鴻章就作為頭等專使前往祝賀，他跟德國鐵血俾斯麥也有不錯的交情，19世紀90年代，李鴻章為了購置槍炮，前往了德國考察，他參觀了德國的軍工廠。

看到德國的工業技術，李鴻章被深深的觸動了，他創辦的軍工業恐怕是一輩子都趕不上德國的工業了，在參觀機器時，一款新式武器引起了李鴻章的注意力，這款武器就是馬克沁機槍。

馬克沁機槍是世界上第一款真正成功以火藥燃氣作為能源的自動武器，李鴻章的金陵製造局也試圖仿製，一共打造出了30挺機槍，使用的黑藥鉛彈，然而威力不足，各方面問題百出，1893年就徹底停產了。

李鴻章第一次看到德國版的馬克沁機槍自然是非常熟悉，他就讓德國商人演示一下，德國人自然樂意，德國版的馬克沁機槍快速的射出子彈，不遠處的靶子都被打碎了，李鴻章看的是心驚肉跳，他沒想到這玩意威力這麼大。

不過李鴻章考慮到朝廷削減了洋務運動的經費，所以第一時間沒有問價格，而是問了一句：這樣連續自動射擊的槍，一分鐘大約能夠打出多少發子彈？

商人認為李鴻章很感興趣，就給他介紹了好幾種，從每分鐘300到600發都有，李鴻章聽說說：太快了，太快了，大清無力承擔這麼大的消耗量。李鴻章這句話讓人心酸，為了提供慈禧花銷，大清寧願放棄自強，這也註定了甲午中日戰爭的落敗。

李鴻章的一生頗為傳奇，年輕時期，覺得他簽訂各種不平等條件，不是個好人，許多人也看不懂李鴻章，但等年紀大一些，才懂得什麼叫李鴻章，在那個時代，有些事真的無能為力，而李鴻章卻始終力求圖強。