中國南疆的廣西省，有著“廣西狼兵雄冠天下”之稱，這裡計程車兵國家意識很強，大多數人精通武功，萃軍沒有組建之前，越南境內與法軍的戰鬥中，曾經戰功赫赫的湘軍和淮軍都相繼敗下陣來，只有一支廣西軍隊，堪稱“奇兵”，數次重創法國軍隊，他就是馮子材的同鄉，劉永福帶領的黑旗軍。

黑旗軍是廣西地方的一支綠林部隊，在和清軍的戰鬥中，敗退越南境內之後，反而如魚得水，成為越南地區的一支僱傭軍，在對抗法國人的侵略中屢次獲勝，在1873年，劉永福率領的黑旗軍取得了越南的羅池大捷，成功幹掉法國大將安鄴。

1883年中法戰爭，劉永福決定為祖國平定邊疆，率領3000多人進軍河內，在紙橋同法軍作戰，打死主將李威利和30多名軍官，幹掉法國士兵300多名，可見這支部隊的戰鬥力非同一般，法國人調集優勢的火炮予以還擊，黑旗軍傷亡過半元氣大傷。

萃軍之後重新招募新軍充實兵力，也就在此時，年近古稀的馮子材又要再度披甲征戰前線，老驥伏櫪志在千里，烈士暮年壯心不已，他從一個孤兒到現在子孫滿堂，幾十年的酸甜苦辣頓時湧上心頭，他告別家人，發誓說道：“這一趟我出師邊關，不滅法寇終不還”，只有一死報效祖國，如果出師不利，你們趕緊回到江南老家，家人此時已經哭作一團。

當時的直隸總督兼北洋大臣李鴻章，一直擔任主和派的角色，向來和左宗棠張之洞主戰派不同，對於啟用馮子材，李鴻章特意寫了一份奏摺提出一系列問題，來阻止馮子材，李鴻章說道：“馮子材年老體衰、腹中無墨，萃軍的戰法已經過時，不適合跟法國人作戰“，在李鴻章看來，馮子材只是一介武夫，用現在的話來說就是”老炮兒“，不僅兵器差，還在運用以往過時的戰法，聽聞李鴻章提出的問題。

馮子材立即針鋒相對，上書說道：”自己久經沙場，心存正義，赤膽忠肝，保土安民”，朝堂之上竟然有人取笑馮子材是譁眾取寵，但是左宗棠認為，當今在朝廷上敢於譁眾取寵的人已經不多了，時任兩廣總督張之洞同樣說道：’馮子材老成宿將，熟悉邊境軍務，威望頗高，馮雖老，但聞未衰，將才難得，在張之洞的遊說下，馮子材取得廣西關外幫辦軍務一職，萃軍隨即開往鎮南關前線。