公元1449年8月17日，北京紫禁城內，大明帝國的朝會上充斥著一片壓抑的氣氛。兩天前發生的“土木之變”，明朝大軍土崩瓦解，連明英宗也被瓦剌軍俘虜。此刻，留守京城的大臣們在商議如何善後。

沉浸在悲痛、惶恐中的百官們面面相覷，面對這危局，大家似乎都沒有什麼好辦法。明英宗親征，帶走了京城大部分的兵力，還有很多勳臣權貴，如今在前線全軍覆滅，京城只剩下些老弱殘兵，如何抵抗得住敵人的鐵騎。

見無人說話，翰林院學士徐珵放言：“我夜觀天象，大明朝危在旦夕。為今之計，只得南遷。”話音剛落，只聽得一聲怒喝：“言南遷者，可斬也！”說話的正是兵部侍郎于謙，“京師是天下的根本，一動則大事休矣，難道忘了南宋的教訓了嗎！”

于謙的凜然之氣一掃朝堂上壓抑的氣氛，穩住了群臣之心。監國朱祁鈺見狀任命于謙為兵部尚書（原兵部尚書隨軍出征沒於土木堡），將京城的防禦交給了他。但此時的北京城，已然是一座空城，內憂外患，但于謙毅然領命，擔負起了拯救大明江山的重任。

不想第二天的朝會，突發了一場騷亂。有大臣向朱祁鈺提出追究土木之變的罪魁禍首王振的責任。此時王振雖亡，但黨羽尚在，朱祁鈺不敢輕舉妄動。見朱祁鈺要退回後宮，這個大臣死死拽住他，不放他走。王振的黨羽上前驅趕，激起了眾怒，被群臣當場打死三人。此時朝堂一片混亂，于謙站出來攔住要躲避的朱祁鈺，請求他宣佈王振之罪，並懲處其餘黨。

如果當時不能及時穩定住局面，朱祁鈺離開後，控制御林軍的王振餘黨勢必會與朝臣發生更大的衝突，後果不堪設想。在於謙的堅持下，朱祁鈺當場宣佈了王振的罪行，並處置了其餘黨。此舉解決了明廷內部存在的矛盾，為即將到來的北京保衛戰建立了一個穩固的基礎，由此于謙也就正式成為了大明王朝的主心骨。

要打仗，一是兵二是糧，這兩樣北京城裡都缺。新任兵部尚書的于謙，本就是兵部二把手，對於部門業務熟門熟路。經過火速動員，于謙調集了二十餘萬軍隊。這些軍隊多為後勤部隊，相對於損失在土木堡的軍隊戰鬥力弱不少 。但有句話說得好，強將手下無弱兵，就是他們，在於謙的帶領下，最終取得了北京保衛戰的勝利。

關於糧草，北京城的糧草基本上囤積在通州。為了避免運糧的風險和運輸的麻煩，于謙在調兵的同時下令，命令所有入援北京的軍隊一律先到通州取糧，這樣一舉兩得，解決了上述的麻煩。

軍事層面的準備已經做好了，但還有一個政治上的問題，這就是皇帝還在敵手，朱祁鎮被瓦剌軍挾持著進攻明軍。這對於明王朝來說是一個非常嚴重的問題，它使得在今後的各個層面的鬥爭中，明王朝都可能被束縛住手腳。但冊立新君，這具有極大的風險，如果以後的局勢發生變化，提議者恐將難以自全。但這時于謙又站了出來，他保的是大明的江山而不是某個人，在他的提議下，明英宗的生母孫太后做主，策立監國朱祁鈺為帝，解決了這個政治生的大難題。

很快瓦剌大軍逼近北京，戰事一觸即發。面對士氣正旺的敵軍，有將領提出緊閉城門堅守，斃敵鋒芒，待敵士氣減弱後再出擊。但于謙沒於採納這個意見，而是命令軍佇列於九門之外，與敵軍展開正面的對抗。在他看來，敵軍士氣是正盛，但我軍自土木堡之戰後士氣低糜，如果一直示弱，士兵將會失去信心，敵軍將會更加肆無忌憚的攻城，如此一來北京就危險了。于謙認為，如今之計，必須出城死戰，置之死地而後生。

于謙下令，戰事一旦開打，臨陣之時，將領後退斬將領，士兵後退後隊斬前隊，所有軍隊一律出城迎敵，不出城作戰者格殺勿論。他親自登上德勝門，指揮明軍對瓦剌軍展開作戰。在他的感召下，將士們奮勇殺敵，死戰不退。經過六天六夜的殊死作戰，瓦剌軍不僅毫無進展，還在明軍的夜襲中損失慘重，不得不後撤。

瓦剌軍攻城不利，想拿明英宗要挾又無果，隨著各地明軍不斷地入援，深恐陷入腹背受敵的險境，於是他們選擇了退兵，明軍獲得了北京保衛戰地勝利，大明王朝得以續命二百餘年。而這一切，于謙可謂是居功至偉。