曾國藩位列晚清中興四大名臣，是湘軍的創立者和統帥，他27歲中進士，入翰林院，拜軍機大臣穆彰阿門下，自有一套為人處世的道理，而在曾國藩的倡議下，清朝廷建造了第一艘輪船，建立了第一所兵工學堂，並且印刷翻譯了第一批西方書籍，安排了第一批赴美留學生。

道光十八年（1838年），27歲的曾國藩進士及第，走上了仕途，在京十餘年，曾國藩步步升遷到了二品官位，可見其能力非同一般。而曾國藩真正活躍於政治舞臺，是在咸豐年間。

咸豐帝登基之時，洪秀全在廣西桂平金田村組織起事，彼時清朝廷官場複雜，官員們對皇帝自然是能奉承就奉承，而曾國藩卻是上書《敬陳聖德三端預防流弊疏》直指咸豐帝的過失，氣得咸豐帝把奏摺摔在了地上。

可此時的清朝廷已呈現出衰落之色，咸豐帝也是有心力纜狂瀾，又見曾國藩的奏摺言之有理，並且清朝廷從全國各地調集大量八旗軍、綠營官兵對付太平軍，然而卻是不堪一擊，咸豐帝見自己身邊立著位“肱股之臣”，自然是重用了曾國藩，於是曾國藩的湘軍便應運而生。

曾國藩先是靠著師徒、親戚、好友等人際關係，建立起了一支地方團練，又派人前往廣東購買西洋火炮，籌建水師，最後是將5000人的湘勇分為塔、羅、王、李等十營，並且把團練地點遷往湘潭，避免與綠營發生直接矛盾。

咸豐四年，曾國藩發表了《討粵匪檄》，他站在道德的制高點，動員了當時的知識分子，參與到對付太平軍的鬥爭中，然而與太平軍作戰並不容易，曾國藩也沒有討到好處，曾憤而投水自盡，但被幕僚所救，也被革職過。

1857年，曾國藩的父親去世，他因此回鄉奔喪守孝，但清朝廷受太平軍威脅，第二年咸豐頒佈諭旨，讓曾國藩救援福建，而從此刻起，曾國藩的湘軍已不同往日，並且有12萬兵馬。

咸豐十年（1860年）6月，曾國藩以欽差大臣的身份督辦江南軍務，9月初湘軍攻陷安慶，但在此時，英法聯軍進逼北京城下，咸豐帝倉皇逃往熱河，10月6日，英法攻入了海淀鎮，恭親王奕？出面代表議和。

事實上咸豐帝在逃往熱河的途中，向曾國藩發出了上諭，讓他速派鮑超率兵兩三千人“兼程前進，刻日赴京”，但坐擁12萬湘軍的曾國藩卻是見死不救，這是因何？

曾國藩自然不能抗旨，可他的兵力分散，當時太平軍又已攻克徽州，曾國藩讓湘軍前往京城，那就沒法抗擊太平軍，曾國藩心中搖擺不定，又得及時下決定，這時候李鴻章便獻上了一計。

李鴻章向曾國藩表示，洋人攻入京城，並非是想對皇帝不利，只不過是想謀求好處，只要也給了他們好處，他們自然就會退兵，並且鮑超一介武夫，難當入京勤王的大任。

曾國藩當即明瞭，於是曾國藩上奏咸豐帝，讓他定奪是曾國藩或是胡林翼入京勤王的事情。奏摺從祁門到北京，再轉呈熱河，之後曾國藩領命，這期間自然是需要時間的，而恭親王則已經代表清朝廷簽訂了《北京條約》，事情就平息了，曾國藩繼續領兵對付太平軍。

1864年年初，湘軍便已攻破了天京，太平天國滅亡，清朝廷則加曾國藩太子太保、一等侯爵，世襲罔替，並賞戴雙眼花翎。