我們看一些古裝劇時會看到皇帝去世了有大量的妃子要陪葬，看的時候也沒有多大感觸，但是這確實是古代殘忍的殉葬制度，拿活人陪葬。

人殉簡單來說就是用活人為死人陪葬。古代社會文明程度有限，因而出現了人殉。通常一些氏族首領、奴隸主去世，而和這些人比較親近的妻妾、子女、奴隸、近侍會陪葬。特別是商朝的晚期，人殉非常普遍。在商朝貴族的墳墓中出現了大批殉葬者，這些殉葬者少則一兩人，多則幾百人。當然了，這些人並不是自願為墳墓的主人而死。從考古發現可以看出來，很多奴隸慘遭殺害，或者直接被活埋。

秦始皇統一六國後，人殉被大規模推廣。秦始皇駕崩以後，秦二世胡亥把後宮中沒有子嗣的嬪妃全部給秦始皇陪葬，因而殉葬人數非常的多。秦始皇陵至今沒有發掘，因而具體殉葬者有多少不得而知。有一點是可以肯定的，那就是秦始皇陵建造了三十多年，徵調了幾十萬百姓，其中一萬多名工匠被殺死在秦始皇陵之中。秦朝滅亡以後，人殉實際上被廢除了。漢代的法律是明令禁止人殉的，一個很重要的原因就是西漢建國初期，人口特別少，因而鼓勵生育，廢除人殉。比如趙繆王劉元要求自己的奴婢為其殉葬，因而導致十六人被迫自殺。漢宣帝因而處罰了劉元，撤銷了劉元家族的封國。兩漢、三國、以及後來的宋朝，人殉都是很少的。人殉作為一項殘酷的制度，其廢除也是歷史的進步。不過讓人意想不到的，朱元璋建立明朝以後，人殉成了祖制，它居然又死灰復燃了。《明史·后妃傳》中記載明太祖朱元璋駕崩以後，很多宮人被陪葬。但是到底死了多少人，明史沒有具體的記載。《萬曆野獲編》中記載一共有四十名嬪妃一同為朱元璋殉葬。

朱元璋為什麼要恢復殉葬制度，其原因主要有以下幾個方面：

（1）古人封建迷信。過去的人認為人死後是會到陰間的，為了在死後的陰間也能生活的好，因而需要殉葬者。所以封建帝王為了讓自己在陰間能夠繼續享樂，他們把自己生前的妻妾奴婢帶到墳墓。

（2）古代婦女價值觀的影響。近現代一直提倡婦女解放，一個很重要的原因就是封建王朝對婦女的壓迫過於厲害。在當時各種封建禮教的灌輸教育之下，婦女形成了獨特的貞節觀。貞節觀讓很多婦女願意殉夫，甚至殉夫守節成為很多婦女追求的目標。

（3）防止後宮干政。不得不說朱元璋是一個非常有想法的皇帝。雖然他沒上過學，但是他也是一直在讀書學習的。考慮到歷史上後宮干政的危害，朱元璋想了很多辦法，比如制定嚴格的后妃管理制度，從民間選妃，只重品行，不重視門第。

宮殉也是朱元璋防止後宮干政的重要舉措之一。朱標去世以後，朱元璋大規模是實行宮殉制度，嚴防後宮干政。

（4）元朝的影響。我們知道有個詞叫做“漢承秦制”，意思是說漢朝的制度很多都延續了秦朝的。可見，前朝對後面的王朝影響是非常之大的。原因很簡單，畢竟新的王朝創立者也多半是在前朝長大的，日濡目染，自然會受到很多影響。

明代的宮殉制度持續了洪武、永樂、洪熙、宣德、景泰五朝，等到明英宗朱祁鎮駕崩的時候，他臨終留下遺詔，要求廢除明代宮殉制度。自此以後，明代宮殉制度便被廢除了。

為什麼明英宗會廢掉明代殉葬制度了？原因有以下幾點：

（1）殉葬不得人心。對於這一點，從明代皇帝的殉葬人數就能看出來，基本上是逐漸減少的。所以明英宗的遺詔送到內閣的時候，內閣大臣閱覽以後，激動得涕泗橫流。從大臣的反應就能看出來，明代的殉葬制度不得人心。

（2）明英宗個人特殊情況。明英宗在歷史上名聲不好，但是他本人的經歷是非常坎坷的。特別是在土木堡之變以後，錢皇后對他不離不棄，患難與共。不過錢皇后沒有孩子，因而在後宮之中地位不穩。明英宗去世以後，按照當時的宮廷殉葬制度，錢皇后可能會被逼殉葬，這是明英宗不願意看到的。

（3）周憲王奏疏的影響。周憲王朱有墩生前希望死後一切從簡，因而明英宗特意下旨讓朱有墩的王妃和六位夫人不用殉葬。可是讓人意想不到的是聖旨下來的時候，王妃和六位夫人已經自殺了。

至於說明朝陪葬妃子具體的死亡方式，史書上並沒有詳細的記載。提到的死法有“自刎”、或者“絕食而死”。過程相對具體點的便是明成祖了，具體如下：

明成祖朱棣去世了，殉葬的人有三十多個。在殉葬的那天，她們都在一個院子裡面吃飯。吃完飯以後，便到另一個房間去自殺。具體就是房間裡面有個小木床，殉葬的人站在小木床上把頭掛在繩子上，然後撤走小木床。據說這些殉葬的人哭得死去活來的，情況非常慘烈。