歷代皇帝中，大部分人都屬於才幹平庸之輩，因為他們的皇帝寶座，是由祖宗傳下來的，並非依靠自己能力掙來的。而開國皇帝則不然，他們大都是白手起家，憑著雄心壯志和超群出眾的膽識與能力，戰敗眾多競爭對手，歷盡千辛萬苦，才換來錦繡江山和萬世基業。在通往皇帝之位的奮鬥之路上，不知經歷了多少驚心動魄的生死關頭。

明朝開國皇帝朱元璋，起點之低堪稱絕無僅有，從一個上無片瓦遮身、下無立錐之地的乞丐起步，最終成為大明帝國的皇帝，期間經歷的種種艱難險阻可想而知。僅僅《明史》中記載，朱元璋面臨生命危險的時刻，就有兩次。一次是在他起兵之初，在滁州城下偵察地形時，意外遭遇元軍大部隊，幸虧大將花雲捨命護主，才保住他一條小命。

其次在鄱陽湖之戰中，朱元璋再度遭遇危險。他乘坐的旗艦遭到陳友諒水師的圍攻，炮石箭矢雨點般飛來。謀士劉伯溫見勢不妙，硬拉著他跳上另一艘船。轉眼之間，他們剛才立足的旗艦已被炮石擊中，頃刻之間瓦解沉沒。其實除了這兩次，朱元璋還有一次置身險境，差一點就被亂箭射死，危急關頭，身邊一人出手，救了朱元璋。

《翼運績略》記載，朱元璋這次遇險也是在鄱陽湖之戰中。至正二十三年七月，元末最強大的兩個武裝集團，朱元璋與陳友諒的總決戰，在鄱陽湖展開。朱元璋在初戰小勝之後，因陳友諒所部實力雄厚，兵力與戰船規模都佔有絕對優勢，朱元璋一方連遭挫敗，一時無計可施。

緊緊關頭，謀士朱升向朱元璋獻計，陳友諒起傾國之兵而來，兵力眾多，只要時間稍久，後勤糧秣供應必然吃緊。因此他建議朱元璋立足持久戰，扼守出入咽喉南湖嘴，斷絕陳軍糧道，待其糧盡援絕兵無鬥志，可以一鼓作氣擊敗他。同時他告訴朱元璋，提前動手，把鄱陽湖附近的四個存糧大戶的糧食全部搬來，以防被陳友諒掠走。

朱升這一計，在戰勝陳友諒的鄱陽湖大戰中，發揮了決定性作用。不久之後，陳友諒大軍果真因糧草耗盡，無心戀戰，想透過禁江口突圍。朱元璋豈能讓煮熟的鴨子飛走，親臨第一線坐鎮，指揮大軍截擊陳友諒。當時戰況激烈，雙方刀來槍往，矢石如雨。朱元璋坐到船頭的胡床上，冒著生命危險發號施令指揮作戰。

朱元璋的舉動很快引起了陳友諒水師的注意，他們迅速集中一批弓箭手，照著朱元璋的位置亂箭齊發。朱元璋卻渾然不覺，謀士朱升眼疾手快，一手把朱元璋推進船艙。朱元璋還沒明白怎麼回事，一支利箭飛來，準確命中他剛才安坐的胡床。若非朱升這一推，只怕這位朱皇帝當場就會被射死。

朱升不僅救過朱元璋的性命，還曾給他提出過著名的九字真言：高築牆，廣積糧，緩稱王。他的功績，在明朝開國功臣中可謂數一數二。然而，在跟隨朱元璋的十四年時間中，朱升卻始終保持了清醒頭腦，深刻認識到了朱元璋的本性。朱元璋當上皇帝后，朱升在忙完開國諸多事務後，於洪武二年第一個提出辭職。

面對朱元璋的挽留和封賞，朱升也一概不肯接受。當時春風得意的丞相李善長，還專門出面挽留朱升，朱升也予以婉拒。多年之後，朱升得以善終，而貪戀權位的李善長卻被滿門抄斬。不幸的是，朱升的兒子依舊在明朝為官，最後捲入胡惟庸案中，成為了朱元璋刀下亡魂。