自秦漢以來，隨著儒教的形成與道教的興盛，大量的秦漢方士開始有意識的使用宗教迷信行走於江湖之中，宣揚長生之術，如中國近代文學家魯迅在《中國小說史略》中說道：
“中國本信巫，秦漢以來，神仙之說盛行，漢末又大暢巫風，而鬼道愈熾。”
故而這一時期不論是儒教的“讖緯術”還是道教的“成仙術”，都是
方士以神秘方法來解決帝王所遇到的實際問題的經典騙局
。
在中國古代，儘管秦漢時期的帝王們權傾天下，但是他們自己卻有著很多對於未來的疑惑，比如：我還能活多久、今年是否風調雨順、邊疆少數民族是否會犯我疆界等等。而這些問題，一般的臣子是不能也不敢回答的，因為要是自作聰明的話，搞不好就會落得一個滿門抄斬的下場。因此，方士們就藉此登上了秦漢時期的政治舞臺，並且出於自己的私利，以多種多樣的手法誘使封建皇帝邁向成仙之路。
一、“仙人”概念的起源與“長生不死藥”
現在人們經常和“神仙”二字並用，但是如果從嚴格意義上來區分，“神”和“仙”兩字是有著不同含義的。在漢代許慎的《說文解字》之中，“仙”有著“長生不老”的寓意，而劉熙的《釋名》之中也將“仙”解釋為“老而不死之人”，並且詳細解釋了“仙”這一字的起源：
“仙者，遷也，遷入山中也。”
可見“仙人”大多出現在名山之中。
在方士們所宣揚的成仙方法之中，服用“不死藥”是最基礎也是最快速的飛昇方法之一。
公元前219年，秦始皇在泰山舉行了盛大的祭神儀式，此時琅琊人徐福隱約察覺到了秦始皇心中迫切想要追求長生不老的心願，於是就給秦始皇上書聲稱：“海中三島上的仙人已經煉成長生不死藥，只需派臣前往蓬萊仙島取回即可。”
秦始皇對此深信不疑，於是讓徐福帶著數千童男童女，前往海中三島尋找長生不死藥。但是我們知道，所謂“海中三島”實際上都是燕齊方士所編造的虛妄之言，而欺君罔上的罪名可是很嚴重的，那麼徐福要怎樣欺騙秦始皇呢？原來徐福找藉口說由於海面上有鮫魚興風作浪，需要調遣善於射殺大魚的武士平息海面上的隱患。
然而無論秦始皇如何虔誠的幫助徐福前往蓬萊仙島，他最終還是未能取得傳說中的“長生不死藥”，而徐福也因為畏罪而帶著數千童男童女消失的無影無蹤。對此唐代詩人李白專門寫了一首名為《古風》（其三）的唐詩來諷刺秦始皇追求長生不老的愚昧：
“秦皇掃六合，虎視何雄哉。……尚採不死藥，茫然使心哀。連弩射海魚，長鯨正崔嵬。額鼻象五嶽，揚波噴雲雷。鬈鬣蔽青天，何由睹蓬萊。徐市載秦女，樓船幾時回。但見三泉下，金棺葬寒灰。”
縱然有著秦始皇這樣失敗的前車之鑑，但是之後卻不斷有人重蹈秦始皇的覆轍，甚至包括漢武帝、唐太宗等頗有明君之象的皇帝。當然，江湖方士的欺騙手法也在與時俱進，到西漢初期，服藥成仙的方士騙術得到了進一步的發展，這就是所謂的“煉丹術”了。
二、傷人害命的“煉丹術”
中國古代的煉丹術起源較早，早在春秋戰國時期，就有人開始從事煉丹行業，他們的主要方法是使用鉛汞與其他藥物進行混合，不過
在秦漢時期，煉丹術還沒有形成一個具體的方士騙術理論體系。
直至魏晉亂世期間，著名道學家
葛洪
完善了煉製“金丹”的理論體系，並且寫出了
《抱朴子》
一書作為理論指導。
按照葛洪的理論來說，服用“金丹”之後可以使身體不朽，令人長生不老，但事實上服用金丹的後果都是
“被藥所誤”
，
很多帝王都因為過量服用丹藥中毒而死。
令人難以置信的是，就連唐太宗、唐玄宗等唐朝明君，也對服用金丹能夠長壽的方法深信不疑：早在貞觀二十二年（648年），王玄策出使國外之後帶回了一個名叫耶羅邇婆娑的外國方士，該方士宣稱自己能夠煉製丹藥，為唐太宗延長壽命，唐太宗對他十分重視，並且按照他的方法服用仙丹，然而沒過兩年唐太宗就一命歸西，雖然沒有直接的史料證據表明唐太宗之死與方士之間有直接關係，但是丹藥之中所含有的鉛、汞等有毒物質，很可能在某種程度上影響了唐太宗的壽命。
至於創造了“開元盛世”的唐玄宗李隆基，在天寶年間也先後徵召盧鴻、吳鈞等方士進入長安，為自己進獻金丹，即使在“安史之亂”逃往蜀地的過程之中，唐玄宗即使退位也依然念念不忘丹藥的煉製與服用，由此唐朝中後期的大部分皇帝都痴迷於仙丹的煉製與服用，為此勞民傷財、窮兇極奢的情況屢見不鮮。
更為嚴重的情況在於，唐朝皇帝對“煉丹術”的痴迷引起了唐朝官員們的模仿，不少官員因為服用仙丹而一命嗚呼，唐朝中後期著名詩人韓愈的女婿李幹正是其中之一。
對此，韓愈感到痛心疾首，在李乾的墓誌銘上留下了這樣的警句：
“初於以進士為鄂嶽從事，遇方士柳泌，從授藥法，服之，往往下血，比四年，病益急，乃死。其法以鉛滿一鼎，案中為孔，實以水銀，蓋封四際，燒為丹砂雲。餘不知服食說自何世起，殺人不可計，而世慕尚之益至，此其惑也！在文書所記及耳聞相傳者不說，今直取目見親與之遊而以藥敗者六七公，以為世誡。”
三、故弄玄虛的“通神術”
在中國古人的傳統神仙觀念之中，“神”往往存在於另外一個世界，如果現實世界中的帝王想要和神明進行溝通，往往就需要採用各種方法，而這些方法就被方士們稱之為“通神術”。通神術早在上古時期的占卜活動之中就有所體現，並且在秦漢時期得以發揚光大，比如在漢文帝時期，有一位名叫新垣平的江湖術士，專門使用“望氣術”來占卜人事吉凶。
司馬遷的《史記·封禪書》曾經介紹了一個名為“望氣取景”的故事，這是歷史上一個江湖方士所精心設計的大騙局：首先，新垣平謊稱自己看到了所謂的“祥雲”，而皇帝最喜歡看到的就是說自己的身邊有五彩祥雲之氣，他的這一說法也正是迎合皇帝的心理需求；其次，他偷偷派人按照預先設定好的時間派人給漢文帝獻上“人主延壽”的玉杯，正好能夠博得漢文帝的歡心。
而經過這些伎倆，新垣平就有膽氣聲稱自己能夠幫助漢文帝找到“周鼎”，也就是春秋戰國時期周天子所收藏的國鼎，而鼎是“君權神授”的重要標誌之一，哪位皇帝不想要得到它們呢？不過令人遺憾的是，新垣平的計劃百密一疏，有人認出了酒杯上的字跡是新垣平所寫，因此漢文帝大怒之下以欺君之罪將其斬首於長安城中。
淮南王劉安是漢代著名的術士之一，他與8位門徒白日飛昇的故事一直被道家方士奉為圭臬。但是隻要稍微懂點歷史的人都知道，淮南王劉安是因為密謀造反而被逼自殺的，他的死亡和得道昇仙並沒有什麼實質性的關係，對此東漢王充《論衡》一書中已經講得十分明白。
事實上，這種偽造神蹟、編制謊言的方法在中外歷史上屢見不鮮：只需要將某些古代遺物偷偷埋在地下，然後當眾挖出，就能夠成為堂而皇之的“神物”；或者使用普通的水冒出“甘露”，聲稱可以延年益壽，與天通靈，這些騙術用來欺騙具有一定文化知識水平的皇帝尚能生效，就更不用說欺騙普通的老百姓了。
而漢武帝時期，正是因為皇帝寵幸江湖方士，聽信所謂的“通神之術”，不僅耗費了極大的財產，甚至還釀造了一起人間悲劇，這就是漢武帝“殺子亡妻”的故事。
公元前92年，年近古稀的漢武帝經常夢見有無數木人手持木棍襲擊自己，因此他徵召水軍都督江充徹查此事。誰知江充一口咬定這件事情是“巫蠱”為禍，並且在長安城的地下挖出很多木人，數月期間殺害萬餘人，並且直接將矛盾指向了和自己有矛盾的太子劉據。太子不堪其辱之下命人捕殺了江充，並且還一把火將用來祈福的寺廟一把火燒為平地，向來剛愎自用的漢武帝自然不肯善罷甘休，於是發兵追殺太子一家，太子劉據和其母衛氏一家被滿門抄斬。儘管後來漢武帝查明真相之後追悔莫及，並且修築“思子宮”以做紀念，但是人死不能復生，漢武帝的餘生也只能在悔恨交加中度過。