武王伐紂之後，西周取代殷商成為華夏的治理者。為了治理接收的殷商國土，西周制定了分封體制來治理廣袤的領土。周公依照親疏遠近分封姬姓同族和立有戰功的功臣。隨著時間的流逝，被分封的諸侯和天子的關係會變得越來越疏遠。為了防止以下犯上，鞏固周天子的統治，周公設計了一套禮樂制度來規範從天子到庶人的各種行為規範。在這些規範之中，祭祀制度就是一項重要的制度。

《左傳·成公·成公十三年》中說：“國之大事，在祀與戎”，對於一個先秦時代的國家來說最重要的事情有兩樣，一樣是祭祀，一樣是戰爭。由於中國自古以來的崇拜祖先的傳統，所以祭祀是一項非常重要的活動。於是周公為天子和諸侯制定了嚴格的祭祀制度，彰顯天子的尊嚴和上下尊卑地位，以維護周天子的統治。對於天子和各個階層可以祭祀的物件，禮記中有嚴格的規定。

周天子可以祭祀天地，祭祀四方，祭祀山川，祭祀五祀；諸侯可以祭祀地方，祭祀山川，祭祀五祀；大夫可以祭祀五祀；士只可以祭祀祖先。祭祀是有嚴格規定的，對於前代廢止的祭祀，一般不會重新祭祀；對於前代一直祭祀的，一般也不會廢止；如果祭祀了不屬於自己該祭祀的，那是亂祭，不會得到庇佑，不會降下福澤。

天地，四方只有周天子可以祭祀。如果諸侯僭越祭祀天地，祭祀四方那是嚴重犯規行為。在周天子擁有強大軍力的時候，沒有哪個諸侯敢這樣做。可是當週平王東遷洛邑之後，周天子就喪失了可以威懾諸侯的強大武力。這個時候的諸侯們就開始在祭祀禮制上放飛自我，不斷僭越了。第一個跳出來的就是魯惠公，他假模假樣地向周平王請示自己要祭天。這樣明目張膽的僭越要求當然被周平王一口拒絕了。他的心思周平王當然猜得到，這是不甘心作諸侯了呀！

但周平王的拒絕沒什麼用，魯惠公直接祭天去了，哪裡管周平王答應不答應！有了魯國的帶頭，秦國也跟著跳了出來祭天。於是歷史正式進入了禮崩樂壞的時代，周天子只能在旁邊看著暗暗著急。周天子沒有了維護天下秩序的實力，只能看著形勢一天天地壞下去，毫無辦法。所以霸權是有代價的，維護霸權是有成本的。當維護霸權的成本大於收益之時，霸權就會逐漸瓦解，直到最後徹底消失。