天啟七年，明熹宗朱由校英年早逝。此時他的三個兒子早已全部夭折，親弟弟也只剩信王朱由檢還在世，因此只能由朱由檢來繼承皇位。在明熹宗駕崩的十一天後，信王朱由檢繼承皇位，改次年年號為“崇禎”。
崇禎二年，朱由檢迎來自己第一個兒子朱慈烺，其生母為周皇后，是正兒八經的嫡長子。因此朱慈烺出生第二年，崇禎帝就將其立為皇太子。朱慈烺之後，周皇后還為崇禎帝生了兩個兒子，不過老二很快夭折了，老三朱慈炯活了下來。
崇禎五年，田貴妃為崇禎帝生下第四子朱慈炤。其實崇禎帝后面四個兒子都是田貴妃所生，史料記載：
“田貴妃生永王慈炤、悼靈王慈煥、悼懷王及皇七子。”
不過這四個兒子中，只有老四朱慈炤順利長大成人。而朱慈炤，就是本文的主人公。他是崇禎帝的兒子，明朝滅亡後逃至民間，晚年卻因子孫姓名暴露。接下來，我們就詳細瞭解一下，關於朱慈炤的一生。
從前文可以得知的是，崇禎帝雖然有七個兒子，卻只有三個順利長大，即老大朱慈烺、老三朱慈炯、老四朱慈炤。崇禎三年，朱慈烺就被立為皇太子；崇禎十四年，朱慈炯被封為定王；崇禎十五年，朱慈炤被封為永王，這一年朱慈炤年僅10歲。
這一年，原本崇禎帝要為太子朱慈烺舉行大婚，然而因為賊寇相繼破城，戰事告急，無奈只能暫時將婚期延後。大哥的婚事都延後了，就更別提朱慈炤將來婚事怎麼辦了。
誰也沒有想到，大家等來的，並不是太子之前延期的大婚典禮，而是明朝滅亡的結局。崇禎十七年，眼見李自成率領的農民起義軍，即將攻入北京城，崇禎帝召集所有人，趕緊將三個兒子安頓好，讓他們藏到公卿貴戚家中。安排好兒子後，崇禎帝下令後宮集體殉國，最後自己也在煤山上自縊。
很快，李自成的大軍就攻陷北京城，朱慈炤等人沒有料到他們會如此迅速，所以還未來得及跑出去。就這樣，兄弟三人都落到李自成手中。好在李自成說他們並沒有罪，不但沒有殺他們，反而將朱慈烺封為宋王，朱慈炯封為定安公，朱慈炤封為永平公。
但是大家都知道，李自成在北京並沒有享受多久，便又被吳三桂打跑了。在雙軍交戰的時候，朱慈炤與兩個哥哥趁亂跑了出去，卻又不幸失散。隨後吳三桂引清軍入關，清廷開始四處搜查朱慈炤等皇子的下落。那麼朱慈炤到哪去了呢？
明朝滅亡的時候，朱慈炤只有12歲，後來與哥哥們失散，舉目無親的他，根本不知道何去何從。好在有一個姓毛的將領，讓朱慈炤跟著他，躲避清廷的搜查。朱慈炤隨老毛一起逃到河南，在這裡種了一年地。
後來，清廷查得越來越嚴，老毛害怕自己被查出來，便提出與朱慈炤分開，後者被迫獨自一人來到鳳陽。在鳳陽，朱慈炤遇到曾在明朝擔任給事中的老王，老王感念皇恩浩蕩，將朱慈炤收留。
為了不讓朱慈炤被發現，老王給他取了個新名字，叫王士元（倒過來即“原是王”）。可惜沒過多久，老王就去世了，朱慈炤不想給他的家人帶來麻煩，只好再次四處流浪。
這次朱慈炤來到浙江餘姚，結果又讓他遇到一個明朝姓胡的官員。老胡也是個對明朝忠心的人，不僅收留了朱慈炤，還將女兒嫁給了他。朱慈炤隱姓埋名，繼續用王士元的名字，娶了老胡的女兒，還納了一個妾，在餘姚以教書為生，日子過得美滋滋。
後來，朱慈炤的妻妾，接連為他生了六子三女，其中一個兒子又生了個大胖孫子。可以說朱慈炤是崇禎帝的兒子中，最幸運的一個了。就這樣，朱慈炤享受了幾十年的安穩日子。
朱慈炤本以為自己順利逃過了清廷的搜查，這一生也算是可以平穩度過了，也不會給子孫帶來什麼麻煩。但萬萬沒想到，晚年的朱慈炤，恰恰因為子孫的姓名暴露了。
當初姓王的給事中，為什麼要給朱慈炤改名為王士元，當然是為了不讓清廷發現他。如果朱慈炤要確保子孫的安全，他也應該隨便為他們取個普通的名字就行了。就像“王士元”一樣，一般情況下，沒人會去想它倒過來還有另一層含義。
可朱慈炤偏偏不信邪，他堅持要以明朝皇室特有的取名方式，來給子孫命名。明朝皇室的取名方式，到底有什麼特別之處呢？這裡筆者簡單為大家介紹一下。
明太祖朱元璋將兒子們分封為王之後，還定下規矩，將來諸王的子孫，皆要按照他的要求來取名。這個規定就是，朱元璋為他們的子孫先確定中間的字，按此順序來排輩，後面再取一個字，這個字要按五行來取。
舉個例子，朱元璋當時規定燕王朱棣位下：“高瞻祁見祐 厚載翊常由 慈和怡伯仲 簡靖迪先猷”。就是說，將來朱棣的兒子必須是“高”字輩，孫子必須是“瞻”字輩，曾孫必須是“祁”字輩。
然後名字的最後一個字，要用“五行相生”的規矩來起。比如朱棣的兒子朱高熾、朱高煦、朱高燧、朱高燨的最後一個字，都是火字旁，為什麼是火字旁呢？
因為朱棣這一輩是木字旁，木生火，所以他兒子名字都要帶火。而五行中火生土，加上朱棣孫子要以“瞻”為字輩，所以他的孫子朱瞻基、朱瞻埈、朱瞻墉等都是瞻字輩加一個土字旁的字。
就是因為朱元璋定了這樣一個奇怪的起名方式，後來明朝宗室人數越來越多，導致現有的字都不夠用了，為了不重名，大家不得不開始創造各種奇奇怪怪的新字。因此這樣的取名方式，實際大家一看，便知道是明朝皇室中人。
正因朱慈炤用了這樣的方式為子孫取名，結果就被別人識破了。有人向清廷告發，朝廷很快將朱慈炤一家抓獲，這一年是康熙四十七年，朱慈炤已經76歲了。被抓以後，朱慈炤承認自己就是崇禎帝四皇子，但不承認自己參與造反。
事實也的確如此，多年來朱慈炤都以教書為生，過著自己安穩的日子。雖然民間一直有許多關於“朱三太子”的傳說，但這都是那些想要恢復大明江山的人，故意打的旗號而已。
當然，不管朱慈炤有沒有參與造反，只要他承認了自己前朝皇子的身份，就註定必死無疑了。但清廷也不敢公開處死前朝皇子，於是就稱他們抓的這個人，是假冒皇五子朱慈煥。為什麼說他假冒朱慈煥，而不直接就說他是假冒朱慈炤呢？
因為實際上的皇五子朱慈煥，在5歲的時候就夭折了，這是眾所周知的。所以這時候要是有個人站出來說，我就是朱慈煥，那自然想都不用想，肯定是冒充的，大家也會信服。因此當時清廷給出的解釋就是：
“朱三供伊系崇禎第四子。查崇禎第四子，已於崇禎十四年身故。”
就這樣，在清朝的混淆視聽之下，這位假冒朱慈煥的真朱慈炤，就和家人一起，全部被處死。自朱慈炤一家被“斬草除根”後，崇禎帝子孫存活於世間的傳言徹底終止，意味著恢復大明徹底無望。
經歷了這麼多年，清朝終於清除了大明帝系的大宗後裔，意味著他們在中原的統治更加穩固。不過，清朝也迎來自己的轉折點。這一年，康熙皇帝第一次廢掉太子胤礽，九子奪嫡拉開序幕。
（參考文獻《明史》《崇禎實錄》《清實錄》等）