經過了遼東爭奪戰後，遼東地區基本被後金佔據。此後，努爾哈赤遷都遼陽，開始指揮後金的大軍進一步向南擴張，向遼西發起了進攻。然而，遼西之戰成為了一場艱苦的拉鋸戰，雙方都死傷慘重，努爾哈赤到死也未能攻佔遼西。明朝方面，一次次自毀長城，殺忠良猛將，真是千古罕見。
一，將相失和，廣寧淪陷
遼東淪陷之後，朝廷震動，
“河西軍民盡奔，自塔山至閭陽二百餘里，煙火斷絕”
。明朝文武百官將遼西視為最後的防線，廣寧就成為了最關鍵的堡壘。廣寧，就是現在的錦州，是通往東北的要塞。在明代，廣寧就是遼東僅次於遼陽的大城市，設有重兵駐防。但是遼東淪陷後，廣寧的軍民大量逃亡，這裡變成了一座空城。
1621年的局勢
現在明朝到了生死關頭，朝廷大臣和皇帝又重新啟用熊廷弼。在遼東爭奪戰中，熊廷弼曾擔任遼東經略，將危如累卵的遼東形勢扭轉。但是明朝黨爭嚴重，熊廷弼因為沒有趨炎附勢而被撤職。現在，明熹宗不得不請熊廷弼出山。然而，讓熊廷弼沒有想到的是，自己非但沒有得到尺寸之功，反而成為了替罪羊。
在熊廷弼出山之前，王化貞已經擔任遼東巡撫，坐鎮廣寧，掌握了抗擊後金的所有軍隊。
在戰略方針上，熊廷弼主張以防守為主，另派海軍渡過渤海偷襲遼東。而王化貞則主張以進攻為主，他主張聯合蒙古、朝鮮和遼東的明朝降將，迅速發動反攻。
當時，明朝遼西十萬軍隊都掌握在王化貞的手中，他不聽熊廷弼的節制，熊廷弼淪為虛職。
1621年五月，王化貞派遣部將毛文龍帶領197人渡海偷襲遼東半島，以聯絡明朝降將。毛文龍，浙江杭州府錢塘縣人，從小不喜讀書，遊手好閒。1605年，被母舅沈光祚薦於寧遠伯李成梁帳下，開始了在遼東的軍事生涯。當時遼東進行武舉考試，毛文龍取得第六名的好成績。毛文龍到了鎮江（丹東），大量攬流民入軍，軍隊規模達到了2萬人，給後金帶來了嚴重的危機。然而，王化貞因為此事沒有通知熊廷弼，兩人的關係就宣告破裂。
1622年正月，努爾哈赤聽說明朝將帥失和，就立即帶領大軍進攻廣寧，王化貞倉促迎戰。後金大軍先包圍了西平堡，西平堡的參將黑雲鶴沒有選擇死守，而是出城迎戰，結果戰死沙場。熊廷弼聽說西平堡被圍困，就催促總兵劉渠救援。努爾哈赤則兵分兩路，一路堵截援軍，一路繼續攻城。西平堡的副總兵羅一貴誓死堅守城池，打得金兵三進三退，但無奈孤立無援，西平堡還是陷落，羅一貴自刎殉職。
此時，明朝軍隊中又有一位大將暗中投降了後金，他就是孫德功。他首先勸王化貞集合部隊，捨棄守城用大炮的優勢，和金兵選擇野戰。隨後，王化貞讓孫德功為先鋒，聯合劉渠的部隊，一共3萬人去解西平堡之圍。孫德功無心戰鬥，遇到金兵就選擇了逃走，於是大軍潰敗，劉渠戰死。孫德功進入廣寧城後，立即下令捉拿王化貞，王化貞被迫向關內方向逃走，遇到了熊廷弼的部隊，只得痛哭流涕。
寧遠城
二十四日，努爾哈赤到達廣寧，孫德功出城出城迎接，廣寧附近的40多座城堡也不戰而降。三月，努爾哈赤撤離廣寧，將廣寧燒燬。廣寧淪陷，熊廷弼淪為了替罪羊，於1625年八月被處死，其家被魏忠賢所抄，成為了千古冤案。而王化貞卻得到了大臣的包庇，拖延了五年才被處決。
二，毛文龍開闢皮島基地，明朝卻自毀長城
攻下了廣寧之後，努爾哈赤回到了遼東，隨後的四年時間，後金沒有對遼西發動進攻？原因是忙著鎮壓漢人的暴動。攻佔遼東之後，努爾哈赤圈佔土地，強令漢人遷徙，讓大部分漢民淪為了奴隸。在風俗上，強制漢人剃髮，如果不剃髮就會被殘殺。
遼東漢民大多選擇逃亡。根據文獻記載，當時逃亡到關內的百姓大約百萬，湧入朝鮮的也多達幾十萬，還有幾十萬逃到沿海的島嶼上，從遼東渡海到了山東的也有數萬之多。沒有逃亡的自然也就成為了農奴，走到忍無可忍的地步也就只能拼命抵抗。他們選擇據守城池、山林，向水井投毒，消極生產。當時遼東的生產遭到了毀滅性的破壞，後金出現了糧食危機。1624年，努爾哈赤推行屠殺，將不耕種土地的漢民殺害。
許多遼東的百姓加入了毛文龍的陣營，逃到遼東附近的島嶼上，擾亂後金的大後方。毛文龍的軍隊在海上進行遊擊戰，曾襲擊鎮江（丹東），史稱“鎮江大捷”。鎮江大捷後，遼東許多地區都歸降於毛文龍，“數百里之內，望風歸附”。1621年12月，後金擊敗了毛文龍，毛文龍逃到了朝鮮。此後，他以皮島為基地，開創了東江鎮，以此抗衡後金。
但是毛文龍逐漸從一位抗金斗士轉為了割據勢力，他謊報戰功、殺良冒功，又在島上大搞貿易中轉，獲利頗多。但是，他對抗金的熱情逐漸消散，逐漸和後金取得聯絡。這樣，遼東地區很快也被努爾哈赤平定。
此時的遼東漢民是多麼希望明朝派遣“王師”來救援。然而，遼東百姓只能失望了，最後是絕望了。
廣寧失陷後，明朝派遣王在晉為遼東經略。此人貪生怕死，主張應該將遼西的土地全部放棄，退守山海關。內閣大臣孫承宗親自到遼西進行了考察，認為應該堅守遼西。最終，明朝讓孫承宗取代王在晉為遼東經略。王在晉當時還非常高興，
他說：“自從遼東戰亂以來，守邊的將領大多戰死沙場，活著回來的也被問罪處死，我現在終於逃過一劫了”。
孫承宗認為，遼東之所以陷落，是因為遼東缺乏可靠的將領和軍隊。於是，他慧眼識珠，重用了有膽識的袁崇煥。隨後，孫承宗鎮守寧遠城，大規模建造防禦工事，安撫流民，訓練軍隊。
到1625年，孫承宗“在關四年，前後修復大城九、堡四十五，練兵十一萬……拓地四百里，開屯五千頃，歲入十五萬”。遼西不僅擁有了堅守的條件，還可以轉守為攻。
孫承宗
然而，孫承宗這時候在塞外擁有精兵10萬，成為了明朝君臣的心腹之患，尤其是魏忠賢，他想將孫承宗置之死地而後快。
1625年下半年，孫承宗進入關內，準備向皇帝報告關外的局勢。然而魏忠賢非常忌憚，誣告孫承宗“擁兵數萬將清君側”、“挾兵震主”。昏庸的皇帝也不讓孫承宗進京了。
1625年九月，遼東的漢民逃到遼西，告訴總兵馬世龍，說皇太極正在耀州城，統兵不足300人。於是馬世龍還沒有報告孫承宗，直接分兵兩路襲擊耀州。明朝兩路大軍也有貪功之念，互不配合。最終，一路軍隊被全殲，死亡400人，另一路軍隊卻俘虜了500人而歸來。朝廷藉此事件大加發揮，說“遼之精銳十萬盡矣”，其目的就是為了單核孫承宗。十一月，孫承宗被撤職。
新到任的遼東經略高第曾經被孫承宗批評，他選擇全面否定孫承宗的措施。他將遼西的據點大量放棄，撤走了幾萬軍隊，拋棄的糧食多達十萬石。當時，難民哭聲震天，軍無鬥志，士氣低落。可想而知，當時的明朝到底有多麼地昏庸，一次次地自毀長城，還恬不知恥。這樣的明朝，還能挺多久？
三，努爾哈赤兵敗寧遠城，袁崇煥創造奇蹟
明朝軍隊撤退的時候，只有一個人堅決不走，他就是袁崇煥。他帶著自己不足兩萬的兵馬死守寧遠城，他說“當死此，我必不去”。寧遠城，也就是現在的葫蘆島，這已經是明朝關外的最後一座要塞了。如今明朝將關外的軍隊全部撤走，寧遠就成為了一座孤城。不過這座孤城卻創造了一個奇蹟。
袁崇煥雕像
努爾哈赤得知明朝撤軍，就帶領6萬軍隊對寧遠發動了進攻。袁崇煥得知，將城內的糧食轉移到海邊的覺華島，以此作長久堅守之計。後金大軍到達了寧遠，努爾哈赤對袁崇煥進行招降，袁崇煥意志堅定，回絕了努爾哈赤。隨後，就是寧遠圍攻戰。袁崇煥臨危不亂，他讓將士們死守，並利用火銃、大炮等一次次打退了金兵的衝擊。努爾哈赤進攻了兩天，後金軍損失1。7萬人，不得不下令撤退。
為了洩恨，努爾哈赤讓軍隊攻克了覺華島，殺了這裡的幾千軍民，焚燒了明軍的糧草。此時，努爾哈赤才算出了一口氣，帶著大軍返回了遼東。
寧遠之戰，是努爾哈赤起兵以來的第一次失敗，對努爾哈赤的打擊很大。而明朝得知寧遠之戰勝利了，舉朝歡慶。而當時的蒙古林丹汗誤以為後金大軍全軍覆沒，於是帶著蒙古軍隊進攻後金。朝鮮方面，也開始公開支援明朝。在這樣的情況下，後金必須先解決後方的威脅。
1626年四月，努爾哈赤帶領後金軍隊遠征蒙古，目的自然為了報蒙古趁火打劫之仇。此戰，蒙古的炒花、巴林兩部被攻破，科爾沁部投降於後金。不久，努爾哈赤病重，不得不前往清河溫泉療養。不久，努爾哈赤去世，他的事業只能交給皇太極去繼承了，他的弊政也只能由皇太極去改革。到這裡，努爾哈赤已經完成了自己的歷史使命，的確成為了是一代雄主。
寧遠之戰後，後金意識到了火炮的威力。他們透過明朝降將獲得了大量的火炮，還仿製了威力更大的紅衣大炮。此後，明朝的武器優勢喪失，還能拿什麼和後金抗衡呢？
皇太極上臺後，其重點就放在了內政改革，改善漢人的地位，緩解遼東的矛盾，恢復經濟。在軍事上，不是急著進攻明朝，而是先征服朝鮮、蒙古，統一東北。這些，為後來的入關奠定了基礎。因此，努爾哈赤的去世，也標誌著遼西拉鋸戰的結束，明朝得以苟延殘喘一段時間了。
但是，明朝會改掉自毀長城的習慣嗎？非也，後來的故事大家都知道，袁崇煥被崇禎皇帝殺了。此後，誰還敢給明朝賣命呢？吳三桂嗎？
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