唐玄宗時期，陝西乾縣有兩個盜馬賊，一個名叫王五，年紀輕，性子倔；另一個叫李三，年紀大點，入行也久一些。一天深夜，他們剛乾完了一單“活”兒，騎著兩匹盜來的馬，急急忙忙往回趕。
趕著趕著，怪事來了，兩匹馬怎麼著也不肯往前走了。李三仔細一瞧，發覺走錯路了，竟然來到了通往乾陵的大道上，而且離乾陵只有半里地了！
李三頓時大驚失色，對王五說：“兄弟，我們趕錯道了，前面是安葬武則天和唐高宗的乾陵，很多盜馬同行曾說過，天下的馬都懼怕武則天，不敢從乾陵旁邊過往，我們快快改道吧！”
王五不信，瞪著一雙牛眼問道：“馬為什麼會懼怕武則天？”
李三說，曾經有這麼一檔子往事——
那年，太宗皇帝得到了一匹馬，叫“獅子驄”。此馬高大雄偉，不過性子狂野暴躁，難以馴服。當時，武則天還只是個才人，她進言說：“治此類烈馬，需用三樣物件，一是鐵鞭，二是鐵撾，三是匕首。用鐵鞭擊之不服，用鐵撾撾其頭，再不服，用匕首斷其喉！”
太宗皇帝十分驚異，他想不到如此一個小小女子，竟會說出這麼一番驚世駭俗的話來，於是就依照她所說，先是用鐵鞭擊打，那馬不服；接著用鐵撾。終於將那馬降服了。
李三說：“這匹獅子驄，傳說是馬中之王，連它都被武則天降服了，從此，天下的馬都懼怕武則天了。”王五撓了撓頭皮，說：“但武則天已死了幾十年，難道馬還怕她這個死人？”
李三說：“她雖然軀體死去，但其靈魂不滅，天威猶存，我再給你講個故事。”
武則天死後，葬入乾陵。那年，乾縣有些不太平，時常有強盜出沒。一天，一個強盜騎著馬，離乾陵半里地時，馬不肯再往前行了。強盜不明就裡，下馬用鞭抽它，馬就是不肯走。
正折騰間，忽見一對年輕男女迎面走來，強盜見那女人長得美貌無比，就動了淫心。待他們行至面前，強盜突然拔出短刀，捅進男人的胸膛，踢下山崖，轉而去抱那女人。女人嚇蒙了，強盜一邊抱住女人按倒在地，一邊將馬韁繩拴在自己的小腿上，生怕馬跑掉。
就在強盜將要得手的時候，突然間，乾陵上空升騰起一團巨大的雲霧，黑沉沉的，似佛似魔，轉眼間又化作一陣淒厲的怪風席捲過來。那馬見了，立刻驚叫起來，拖起強盜就往山崖下面跑，最後，人和馬雙雙跌下山崖。
說到這裡，李三說：“我們還是繞道走吧！”王五脾氣倔，說：“老子不信，若再繞道走，不知要多走多少路，老子今天非趕馬往乾陵過去不可！”
馬還是又踢又躥，不肯向前。王五火起，揮鞭猛抽，鞭鞭落在馬身上，一條條血痕，歷歷可見。那馬的性子更烈了，王五艱難地趕著，累得滿頭大汗，怒罵道：“哼，武則天，老子可不怕你，過幾天非撬你的墳，砸你的碑不可！”
話音未落，一股殺氣從乾陵之上衝天而起，那馬受驚，猛然間揚起前蹄踢在王五的太陽穴上。王五哼都沒哼一聲，倒在地上死去，脫韁的馬順著原路疾馳而去……
李三嚇壞了，丟下王五的屍體往家裡逃，逃來逃去直至天明，忽然發現自己竟又回到了王五死的地方，嗨，遇上“鬼打牆”了！再一看，王五的屍體還在原地，流了一攤血。
李三正驚慌間，遠遠看見幾個樵夫向他走來。李三害怕被發現，見旁邊有一棵樹，此樹又名“空梧”，質薄中空，是一種空心樹。樹幹被雷攔腰劈斷，有一人多高，約有馬身粗，於是他趕緊爬進樹幹藏了起來。
不一會兒，幾個樵夫走到這裡，一眼看見王五的屍體，於是就派人去縣衙報案。縣衙派來一些公差查案，到了午時，案子無一線索。
一個樵夫看了半天熱鬧，漸漸地沒了興致，在一塊石頭上磨起了砍柴刀。刀磨好後，他想試試刀鋒如何，看見被雷劈過的樹幹，便掄起砍柴刀，橫著向樹幹一刀砍去。
就在這時，奇怪的事情發生了：短小的砍柴刀似乎受了千斤神力，“咔嚓”一聲，竟然齊整整地將馬身粗的樹幹攔腰砍斷，上半截樹幹重重地滾落一旁，旋即落下一頂帽子、一把人發，與此同時，下半截樹幹裡傳出一聲慘叫：“啊——”
幾個人聞聲跑去一看，發現一個人蹲在樹幹裡，正嚇得面色蒼白，渾身哆嗦，被刀削掉了帽子、頭髮，但未傷及皮肉。整個場面令眾人吃驚不小，劈樹的樵夫嚷嚷道：“我今天是咋的了？竟然能把這麼粗的樹幹一刀砍斷，真是奇了怪啦！”樵夫一邊說，一邊再掄起砍柴刀用力砍向那棵“空梧”，卻只砍進二指寬的深度，接著又連砍幾次，都是如此。
所有的人都對此驚疑不解。公差們雖然也摸不清門道，卻明白李三與這死者定有牽扯，就將他用繩索綁了起來，準備押回縣衙，關進監牢待審。李三被綁得直叫喚，卻發不出人聲，竟如馬在呻吟一般。
這天半夜，李三躺下不久，忽然來了一個獄吏，開啟他的牢門，隨後進來一位身著龍袍、頭戴皇冠的女人，她一臉怒色，責問道：“你盜馬也就罷了，為何要殺人？”
李三一聽，嚇得魂飛魄散，是呀，他和王五，幹了這麼多年盜馬的勾當，從來沒有殺過人。昨天深夜，他們去李莊盜馬，沒想到驚醒了看管馬舍的一個老者。老者起床檢視，發現了躲在暗處的王五，於是驚叫起來，王五和李三怕難以脫身，竟將老漢殺了……
正在這時，那盛裝的女人往李三面前擲下三樣物件，一是鐵鞭，二是鐵撾，三是匕首。李三見狀，大驚失色，一聲大叫，原是南柯一夢。李三坐起身，大汗淋漓，氣喘如牛。
第二天，獄吏發現李三死了，他死時的樣子十分怪異，兩手、兩腳全支著地，蜷縮著，不像人樣……