文|趙立波
萬曆二十年（1592），努爾哈赤的第八個兒子皇太極出生，從十二歲開始，他便投身漁獵和行軍打仗。常言說，“五個手指頭不能一齊長”，努爾哈赤對這個孩子格外喜歡，無疑在某種程度上有些偏心。在天命六年（1621），努爾哈赤讓這個小兒子開始參與國中一切機務，成為了一名輪流值班處理政務的貝勒。雖然努爾哈赤其他幾位兒子均不乏軍事能力，但是在努爾哈赤眼裡，最喜歡的還是這個皇太極。
努爾哈赤畫像
天命八年（1623），努爾哈赤單獨找皇太極談話，頗為語重心長地說：“你是賢人，那麼做什麼事都應該恰如其分，寬以待人，讓兄弟們看到了，也會生敬愛之心。但你卻獨善其身，放縱諸兄弟任意行事，，這是很不對的。你想當汗嗎？你退朝時先送送你的哥哥，那麼你的哥哥們的子弟必然回報你。最後一生戎馬的努爾哈赤竟然兒女情長起來，說道激動處，竟然老淚縱橫起來。雖然未明確汗位繼承人，從對皇太極的言行來看，努爾哈赤已經選擇了他。
皇太極三十五歲這年，努爾哈赤去世。雖然沒有明確遺命，皇太極卻得到了廣泛支援“太祖高皇帝崩，大貝勒代善子、薩哈廉，兄弟共議，至其父代善所，告曰：‘國不可一日無君，宜早定大計。四大貝勒（皇太極）才德冠世，深契先帝聖心，眾皆悅服，當速續大位。’《清太宗實錄》 儘管在擁護皇太極繼位問題上，眾多如狼似虎的各旗並非鐵板一塊，甚至一度暗流湧動，在皇太極的多措並舉下，終於全面獲得擁戴。
皇太極畫像
天命十一年（1626）的九月一日，在大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰及其諸兄弟子侄的共同宣誓：“我等兄弟子侄，合謀一致，奉皇太極嗣登大位，為宗社與臣民所倚賴。如有心懷嫉妒，將損害汗位者，一定不得好死。”《清太宗實錄》
在皇太極的緊張籌措下，從內到外進行了多重改革，在整合各部落勢力後，自崇德元年開始，對外徹底征服朝鮮李氏王朝，皇太極開始加緊對發明王朝發起攻勢。
遼東形勢圖
崇德五年（1640），督察員官員向皇太極遞交了一份奏摺，對如何攻打明朝提出三個放向點：
“一攻打燕京，此刺心之著也；二直抵關門，此斷喉之著也；三先得寧錦門戶，此剪重枝伐美樹之著也。”
皇太極原則上接受了最後的建議，但他謀劃的更為大膽，把義州（遼寧義縣）選作屯兵、進攻錦州的後方基地。因為這裡土地肥沃，前後均可縱深，有利於屯田開荒，於是任命和碩鄭親王濟爾哈朗、多羅貝勒多鐸為左、右翼主帥，率軍往義州城駐紮屯田，僅僅幾十天，就將荒無人煙的田野變成“修城築室，俱已完備，義州東西四十里，皆已開墾。”以此與明軍堅守城池不出做長期較量。《清太宗實錄》
祖大壽畫像
在一年多的圍困的較量下，皇太極的屯田獲得了大量糧食和物資，而明朝的錦州城內已經是
“城內糧盡，人相食，戰守計窮
”。終於不戰而城破，主帥洪承疇在逃跑時“馬失前蹄”被俘。洪承疇被俘後，錦州守將祖大壽，便走出內城，率眾出降。塔山、杏山也相繼落入清軍之手，明軍的錦寧防線，實際上已不復存在。此後皇太極便對這個多次投降而又逃跑的祖大壽和洪承疇進行“誅心”。當時多數滿洲人要把他處死，但皇太極卻並不同意，最終換來祖大壽的徹底投靠。而面對洪承疇時皇太極頗費精力。一開始，他堅決不降，並破口大罵，一心求死。皇太極派范文程作思想工作，依舊罵不絕口，當時房梁有積塵落到他的衣服上，他多次將塵拂去。
洪承疇畫像
范文程回來報告皇太極說：
“洪承疇不會死的，他如此愛惜衣服，更何況對自己的生命呢！”
於是皇太極親自去他住的地方，脫下自己身上的貂裘大衣給他穿，慢慢問道：“先生不會感到寒冷吧？”洪承疇茫然望著皇太極，許久感嘆說：“真命世之主也！”於是叩頭請降。《清史稿》
松錦戰役的勝利，重創明朝實力，皇太極不惜“統全軍而注之孤危之地”，其制勝根本在於其整體部署的，“斷糧道，掘壕築垣。”此後所有人都似乎看到了奪取明朝江山的曙光，連對清朝很不感冒的朝鮮也已經看到了未來大局：
“明朝之運，亦已衰矣。”
由於受到巨大鼓舞，清朝“諸王將帥，爭請直取燕京”。許多人甚至希望早日打完好回老家，崇德七年（1642）九月，松錦決戰剛結束，滿洲高階將領一起向皇太極上奏，建議趁此實際，迅速全面發兵“率大軍直取燕京，控扼山海關，大業克成。”
滿洲八旗兵
皇太極表現出了超前的軍事戰略眼光，他批示說：
“爾等建議，直取燕京，朕意以為不可。”
接著他把大明比作一棵大樹說：“無論有多大氣力，有多著急，絕不會一斧子就把大樹砍倒，而是從大樹兩旁一斧斧地砍下去，打了一定程度，這棵大樹自然自己倒下。《清太宗實錄》後來的歷史表明，皇太極的戰略完全準確，
“朕今不取關外四城，豈能即克山海關？今明國精兵已盡，我兵四圍縱略，彼國勢日衰，我兵力日強，從此燕京可得矣。”
此時還沒有對後來吳三桂開啟山海關的考慮，從某種程度來講，清朝得天下實在是太容易了。
皇太極在臨死的前幾個月，在送出徵的將士時，他已經預測到明朝關內“流寇”引發的強大影響力。對如何開展輿論戰做出了準備，囑咐他們說：
“你們如遇‘流寇’，就說你們看到明朝政治紊亂，激而成變，我們來徵，也是如此，並要求嚴加與這些人產生衝突，不得誤殺他們，就是一二個人也不行。”
皇太極這點的遠見比李自成激怒吳三桂就高出數倍，最終也為吳三桂倒戈埋下了伏筆。正當皇太極準備大舉進發寧遠、山海關時，猝然離世，未能見到大明王朝這棵大樹如何“撲倒”。
趙烈文
歷史迴圈往復，精人的相似。同治六年六月二十日，即1867年7月21日晚，曾國藩與幕僚趙烈文談及清朝命運，趙烈文給出了與當年皇太極將大明比作砍樹的相同比喻。“初鼓後，滌師來暢談。言得京中來人所說，雲都門氣象甚惡，明火執仗之案時出，而市肆乞丐成群，甚至婦女亦裸身無褲，民窮財盡，恐有異變，奈何？”曾國藩再一次蹙著眉頭問趙烈文。趙烈文平靜地說：“天下治安一統久矣，勢必馴至分剖。然主威素重，風氣未開，若非抽心一爛，則土崩瓦解之局不成。以烈度之，異日之禍必先根本顛仆，而後方州無主，人自為政，殆不出五十年矣。”其中的“抽心一爛“和”根本撲倒“與當年皇太極預測明朝有著異曲同工之妙。