自北魏建國以後，經過整整一個世紀的努力，對北方的統治逐漸鞏固，但是仍然有許多嚴重的問題影響著北魏的發展。

當時北魏存在的主要問題是經濟落後、政令不舉、階級矛盾和民族矛盾尖銳：

在經濟方面，自拓跋珪以後，北魏統治者雖然已經開始重視農業，並已初見成效，但受到鮮卑拓跋部長期在外生活的影響，畜牧生產在經濟生活中仍然佔有較大的比重。

無數農田被圈佔為牧場，這時候的農業還很難滿足不斷擴大的北魏統治機構及其他方面對糧食的需要。

從行政上看，北魏在征服中原的時候，遇到了許多漢族豪強地主建立的“烏堡”，這些烏堡佔有大量的依附人口，並擁有武裝。

這時北魏無力一一削平，只好承認既定的事實，認定這些烏堡主為“宗主督護”，讓他們代表政府去行使基層政治職能，向農民增發租調力役，維護統治秩序。

這樣北魏統治在大的方面鞏固了，但在境內卻出現了大大小小的獨立王國，政令難以推行。

烏堡主佔有大量的隱戶，也影響了政府的財政收入。

加上戰爭的需要，北魏當時對於所能控制的民戶的剝削是相當驚人的。由於徵收戶調是“九品混通”，宗主都護在評定戶等時抬高一般人民的戶等，壓低豪強大族的戶等，從而把大部分的租稅負擔轉嫁到一般人民身上。

加上北魏初期官吏沒有俸祿，他們的奢侈生活全靠向人民搜刮。於是有的用大斗、長尺、重秤變相加重剝削，有的放高利貸，強迫人民借貸。腐敗的吏治弄得人民苦不堪言。

北魏統治者對各族人民的民族壓迫則更為殘酷。在征服過程中，他把大量的漢族和其他民族人民變為奴隸和雜戶，在戰爭中往往驅使漢族和其他民族人民為步兵，在鎮前衝鋒陷陣，鮮卑騎兵在後面督陣，步兵如果不前行，往往就會被騎兵所踏死，其殘暴可見一斑。

在統治階級內部，鮮卑貴族和漢族地主之間也存在矛盾，這一方面是因為政治經濟利益的衝突，另一方面是因為民族的差異，拓跋貴族對於漢族地主存有戒心。特別是當崔浩等漢族地主被殺以後，這種民族矛盾又尖銳了起來。

社會矛盾的激化導致了北魏政權的不穩定，也使各族人民的反抗鬥爭不斷髮生，根據統計，自道武帝拓跋珪到獻文帝以來，僅僅史書記載的各族人民反抗鬥爭就有54次。

其中445年在杏城爆發的蓋吳起義，人數曾達到十萬，使關內大震，拓跋燾被迫御駕親征，才把起義鎮壓下去。

孝文帝即位以後471年到487年的16年中就發生農民起義29次，甚至在首都平城也發生了反抗北魏統治者的鬥爭。

以上的情況說明，北魏統治者如果繼續使用原有的制度和辦法進行統治是很困難的，於是北魏政府中一些有識之士深感必須改弦更張，設法緩和當時的階級矛盾和民族矛盾。

而大量荒地的存在和皇權的增強，也為改革提供了條件。