冷戰期間，德國被西方和蘇聯分為東西兩個敵對的國家，為了應對隨時會爆發的戰爭，美國在其控制的西德設有一個秘密導彈庫，裡面貯有兩種新式導彈“鷹式和“尼克式”導彈。而這給蘇聯和東德帶領很大的威脅，因此這兩種導彈的秘密一直是東德情報部門夢寐以求得到的目標。

當年的東德情報機構在世界上具有非常強大的力量，他們調查到在這個軍火庫裡，有一名叫阿漢姆·施耐德爾的西德籍司爐工，他本人雖然長相醜陋，可他的女兒瑟爾娃長得真是風姿綽綽，十分美貌因此成了駐地美軍官兵積極追求的物件。最後，一個美國軍官終於把瑟爾娃追到了手，並透過各種稽核後將她帶進導彈庫的軍隊家眷宿舍裡，而作為老岳父的阿漢姆·施耐德爾也是取得了美軍信任可以自由出入秘密導彈庫。

在分析各種情況後，東德情報機構決定用重金收買施耐德爾讓他收集情報，而在這方面施耐德爾表現出了天賦，他根據自己的特點和沒有接受專業的訓練的情況用一種讓人想不到的方式獲得很多絕密情報。

具體而言，施耐德爾每天除燒好鍋爐外，開始自覺勤快地堅持打掃秘密導彈庫的院子並清除垃圾，由於施耐德爾把每個邊邊腳腳都整理得十分乾淨加上當時管理上的漏洞讓他能把從垃圾裡揀來的“破爛”帶回家中。

回家後施耐德爾就挑出有價值的檔案存了起來，等到一定數量後就用各色各樣的花紙包成象禮物一樣的小包，由老婆送到柏林市中心區一個指定的火車站包裹寄存處。然後用電話通知秘密聯絡員取出送往東德。

在工作中，施耐德爾表現的老老實實，也從不亂跑和亂打聽讓美軍沒有對他有任何懷疑也不檢查他帶出去的垃圾，加上東德情報機構對他進行了嚴格的保護令施耐德爾在十幾年的時間裡從秘密導彈庫的垃圾中先後搞到北大西洋公約組織駐歐洲的兵力配備，北約武器彈藥庫的庫存清單，美國在西歐儲備的各種導彈規格和用法以及駐西歐美軍官兵能力鑑定表等極其重要的情報。

尤其在1981年的一天，美軍士兵將破舊的三本“鷹式”導彈說明書和維護須知沒有經過任何處理就隨意扔到了垃圾堆，當施耐德爾從垃圾裡看到封面上印著非常醒目的“絕密”字樣是極其興奮，但他控制住自己的情緒和以前一樣不動聲色的把它們帶回家並及時送到東德。東德情報機構在收到這份“絕密”檔案後非常高興，除了發給施耐德爾一大筆獎金外，還向他頒發了一枚“奇勳”勳章來表彰他的貢獻。

但大量的情報洩露還是引起了西德和美國情報機構的注意，不過經過多次偵察也發現施耐德爾，為此還不得不處置幾名美軍官兵。後來，西德國家安全機關經過長期分析調查終於發現了線索，並最終逮捕了這個從垃圾堆裡“撿”情報而獲得勳章的間諜。