明朝嘉靖年間，有一個世家子弟，名叫顏虛槐，為人豪爽，喜歡結交朋友。他參加童生試，考上了秀才，有資格到縣學堂裡讀書了。在學堂裡，他交了兩個朋友，一個叫做孟仁諾，一個叫做孔向善，三人幾乎形影不離。

孔向善家境一般，孟仁諾家裡最窮，顏虛槐常常拿出錢財資助他們。當然了，三人在一起喝酒，都是顏虛槐搶著買單。剛開始，孟仁諾和孔向善還稱謝，後來也就心安理得了，大家既然是好朋友，就應該相互照應，何必那麼多虛禮？再說了，顏家是大戶人家，出點錢也無所謂。

三人資質一般，參加了一次鄉試，都名落孫山，於是冷了科舉之心。三人都退出學堂，不再讀書了。隔三差五地，三人都會聚一聚。孔向善和顏虛槐年紀相仿，三人中孟仁諾年紀最長，比兩人大了七八歲。

這一年，孟仁諾突然病倒了。顏虛槐和孔向善去探望他，顏虛槐送來二十兩銀子，讓孟仁諾安心養病。過了一段時間，孟仁諾快要不行了，託人喊來顏虛槐、孔向善，把兒子託付給他們。

孟仁諾的兒子名叫孟暢文，非常聰明，喜歡讀書。孟仁諾死後，顏虛槐拿出銀兩，資助他讀書。過了五年，孟暢文十八歲了，參加考試，中了秀才。顏虛槐和孟妻商量，拿出聘禮，給孟暢文說了一門親。

第二年，在顏虛槐的張羅下，孟暢文完了婚。過了不久，孟暢文還高中了舉人。第三年，孟暢文考上了進士，帶著母親和老婆上任去了。

見孟仁諾的兒子有了出息，顏虛槐非常高興，特地跑到孟仁諾的墳上，灑酒祭奠了一番，把這個好訊息告訴了他。

轉眼間又過去了兩年。這一天，孔向善找上門來，開口向顏虛槐借銀三千兩。他家境越來越差，想跟著做生意的表叔，到京城做生意。

三千兩不是一個小數目，孔向善自己沒有本錢，完全拿顏虛槐的三千兩白銀去賭一把。賺了錢，他就回來，虧了，他就永遠不回來。當然這是他的想法，是不能向顏虛槐坦白的。

顏虛槐二話沒說，湊齊了三千兩白銀，借給孔向善。好在孔向善很有生意頭腦，在表叔的指點下，他很快上了手。三年下來，他賺了很多錢，不但還了顏虛槐的三千兩本錢，還把家搬到縣城裡，在縣城裡開了一家店鋪。

此時，顏虛槐的兒子也長大了，考上了秀才。有一天，他的兒子和幾個文友在一家小酒館裡喝酒，和一個地痞起了爭執。其中一個姓文的秀才，練過幾年拳腳，將地痞打了一頓。

地痞回到家裡，當晚死了，他的家人將文秀才告到官府裡。文秀才的爺爺是退養的官員，私下裡去找胡縣令通融。胡縣令出主意，讓文秀才推在其他人的身上，就說關鍵的一拳，是那人打的，從而開脫文秀才的罪責。文秀才買通了其他幾個書生，將罪責推在顏虛槐的兒子身上。

顏虛槐趕緊去找孔向善，他現在已經是富商了，人脈廣，讓他想想辦法。哪知道孔向善為難地說，他和縣令不熟，讓顏虛槐自己想辦法。顏虛槐無奈，只得變賣家產，四處託人，疏通關係，找胡縣令求情。胡縣令收了銀子，開脫了死罪，把顏虛槐的兒子革除功名，判處充軍，並抄沒家產。

顏虛槐落得人財兩空，老伴氣病交加，撒手西去。顏家家道就此衰敗，家僕也跑光了。過了不久，顏虛槐想去探望兒子，苦於拿不出路費，去找孔向善借，卻被孔向善拒於門外。

回來的路上，顏虛槐心情苦悶，拐上山路，來到孟仁諾的墳墓前，傾吐胸中的悲苦，哀嘆人情冷暖。把心中的苦悶倒了出來，他心裡好受多了，就回去了。

過了一段時間，突然來了一名官差，送來了幾百兩銀子，還有一封書信。原來，這一天晚上，孟暢文忽然夢見父親，說好友顏虛槐遇到難處，讓兒子幫助他。孟暢文已經當上外省的知府了，便派人送來了銀子和書信。

顏虛槐回了書信，將自己的遭遇講了。過了不久，在孟暢文的活動下，胡縣令被撤職，新任縣令重審此案，顏虛槐的兒子得以昭雪冤屈，釋放回家，家產也歸還了一部分。又過了五六年，顏虛槐的兒子考上了舉人，當了縣丞，他跟著兒子養老去了。

這一天，門前忽然來了一個老叫花，顏虛槐一看，卻是孔向善。原來，孔向善的兒子是個敗家子，揹著他胡作非為，與一個官宦子弟爭風吃醋，雙方大打出手，惹上了人命官司。兒子被斬首示眾，家產也連賠帶敲詐，全沒有了。他年紀大了，只得到外地乞討為生。

顏虛槐嘆一口氣，拿出五百兩銀票，說道：“你也老了，大家好歹相識一場，找個地方養老吧。”孔向善羞愧難當，含淚遠去。

願意幫你的朋友，任何時候都會幫助你，即使變成了鬼，仍然會幫助你。不願幫助你的朋友，縱使有座金山銀山，也不會有憐憫之心，眼看著你有難，眼看著你落魄，他依然無動於衷。世間冷暖，只有經歷過，才會感觸頗深。

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