古代人並不都把過年當一年最正經的時節。比如宋朝節假極多，天子的生日也要過節吃飯。清朝有所謂三節，也就是過年、五月節、八月節。加上宮廷平時吃東西就腦滿腸肥，膏腴得很，不像小民百姓，攢著胃口，大年夜猛吃一頓。於是，宮廷年夜飯，儀式感比口味重要得多。

英國人以前沒引進火雞時，聖誕節吃野豬肉，唐玄宗也有此好：野豬肉煮熟晾乾，切片拌米飯，配茱萸和鹽，曬乾了，再蒸熟吃。野豬肉裡有茱萸一味，乍看有些奇怪。茱萸的作用是殺蟲消毒、逐寒祛風，可做藥用，用來做菜，是不是怪了點？這就是古人的邏輯：過年務以祛風寒、避邪祟為上。所以不僅要以茱萸入饌，還要喝椒柏酒——花椒和柏葉浸的酒。楚人奉祀神仙時就用花椒酒，到了漢朝，世人相信花椒使人長壽，柏樹又長青，喝這玩意兒，自然長命百歲。

唐宋之間過年，宮廷也飲屠蘇酒。不用問，又是益氣溫陽、祛風散寒、避邪除祟的好東西。王安石所謂“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇”，春風送暖這四個字，可見自古都喜歡冬天吃內寒溫熱之食。漢魏六朝間，宮廷過年就吃五辛盤。五辛者，大蒜、小算、韭菜、蕓薹、胡荽是也。在哥倫布發現新大陸、辣椒傳遍世界前，亞洲人基本靠吃這些東西。孫思邈的理論是：正月時，吃五辛可以開五臟、去伏熱。

慈禧老佛爺淨被人說奢侈靡費，但其實她老人家過起年來，費則費了，精則不足。過年吃晚膳，或寧壽宮，或體和殿，布三個桌子。老佛爺居中一桌坐了，皇帝在東桌，皇后在西桌。皇帝執壺斟酒，皇后把盞，給太后祝福，老佛爺一杯酒飲三次，算是珍貴身體。

真吃起來，第一種菜最常見，都是燕窩擺的壽比南山、吉祥如意。好看罷了，味道卻是未必。實際上大多數吉祥菜，都在雞鴨身上找，比如燕窩“壽”字，紅白鴨絲；燕窩“年”字，三鮮肥雞；燕窩“如”字，八仙鴨子；燕窩“意”字，什錦雞絲。

第二類是例菜，中規中矩—換個角度想想：御膳房的庖人，御前當差，大都求個“中庸”。清朝尚膳監想得很明白：有什麼珍奇時令食物，天子如果吃順了嘴，天天要，御膳房日子還過不過了？

第三類是貢品菜，比如熊掌、鹿脯、龍蝦，這才是見真章兒的珍奇玩意兒。可惜再好吃，太后慣例每盤三筷子，就撤了。

吃到最後，按滿族規矩，必須吃一份煮餑餑—也就是煮餃子。可就連煮餑餑都有花樣：餑餑裡放元寶，誰吃到了誰來年多福多壽。不用問，最後都是精心安排，讓老佛爺吃到，大家於是故作驚訝開心，一起圖個開心罷了。

所以說到底，宮廷年夜飯，一半吃規矩，一半吃藥膳。譬如北方過年必吃餃子、江南年夜飯最後常有個紅燒蹄。珍奇必然算不上，最後吃的，也就是個踏實自在，不求有功，但求無過罷了。

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