灰姑娘的故事伴隨了無數孩子的成長，相信不少出身一般的少女也希望能夠有灰姑娘那樣的傳奇，嫁給一位白馬王子。當然在歷史上，成為灰姑娘的女孩可謂鳳毛麟角，然而在俄羅斯歷史上，卻有這麼一位出身貧寒、淪為奴隸的女孩，居然當上了皇后，甚至成為俄國曆史上第一位女皇。
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1684年，立陶宛一個貧苦的農民家裡誕生了一位女嬰，父親給她取名瑪爾塔·海倫娜·斯科夫龍斯卡。可不久，父親死於瘟疫。年幼的瑪爾塔被姑媽帶到馬林堡，讓路德宗牧師格勒克收養。瑪爾塔的童年稱不上悲慘，也算是衣食無憂，不過她在家裡地位不高，包攬了洗碗、洗衣等家務活，一輩子從未接受正規教育，是個目不識丁的女孩。
17歲那年，瑪爾塔已經成長為一位美麗的女孩，她在牧師孃（改：妻子）的介紹下，嫁給了一位瑞典龍騎兵。正當她憧憬著美好生活的時候，她的丈夫卻在與俄國人的作戰中陣亡。而瑪爾塔也不幸被俄國人俘虜，據說她“渾身除了裹著毯子之外一絲不掛，被送給一名俄國騎兵將領。”
瑪爾塔先是被舍列梅捷夫將軍霸佔，後來將軍將她送給彼得大帝的寵臣、名將緬什科夫。陸軍元帥立刻被瑪爾塔的美貌所吸引，兩人迅速打得火熱，不僅建立情人關係，更是成為一生的政治盟友。
緬什科夫為了鞏固自己在沙皇眼中的地位，“忍痛割愛”將瑪爾塔獻給彼得大帝。1703年，沙皇蒞臨緬什科夫的家，見到了瑪爾塔。風流成性的沙皇對瑪爾塔一見鍾情，兩人迅速建立了情人關係。瑪爾塔也因此邁出了其傳奇人生的重要一步。
雖然瑪爾塔出身卑微、沒有文化，在美女如雲的俄羅斯也談不上國色天香。可她卻善解人意，尤其洞悉彼得大帝的內心世界，透過投其所好，成為沙皇離不開的女人。彼得大帝於是讓她接受俄羅斯文化，改名為葉卡捷琳娜。
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兩人如膠似漆，一共生育了12個孩子，但很不幸，只有兩個公主活到了成年，其他都夭折了。儘管未能給彼得生下皇位繼承人，但她在彼得的心中一直佔據著重要地位。葉卡捷琳娜非常賢惠，善於打理各種家務，將皇宮治理得井井有條。而且她臂力驚人，據記載：“有一次沙皇和年青的勤務兵布圖爾林開玩笑，命令他伸直胳膊用一隻手把他的元帥杖舉起來。這個勤務兵舉不起來。皇帝陛下知道皇后的手勁很大，就從桌面上把元帥杖遞給葉卡捷琳娜，她欠起身子站起來，伸直手臂，輕輕地把元帥杖舉在桌子上空，舉上放下好幾次，在場的人無不為之驚歎。”
不僅如此，葉卡捷琳娜還經常跟隨彼得大帝出征，見證了俄羅斯在大北方戰爭中敗瑞典，成為東歐強國的歷史。值得一提的是，在第三次俄土戰爭中，俄軍被土軍包圍，但葉卡捷琳娜臨危不亂，她安慰彼得大帝，讓他不要氣餒，主動與敵軍談判。由於土軍也傷亡慘重，於是同意了停戰協議。彼得大帝為此支付了15萬盧布的贖金，而其中就包括葉卡捷琳娜奉獻的金錢、珠寶。
由於立下大功，彼得大帝決定打破門戶之見，正式冊立出身低微的葉卡捷琳娜為皇后。他們在聖彼得堡的冬宮舉行盛大婚禮，葉卡捷琳娜因此成就一段灰姑娘的傳奇。
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正如法國思想家伏爾泰所言：“葉卡捷琳娜一世的一生幾乎和彼得大帝本人的一生一樣非同凡響。”當上皇后的她，傳奇故事其實剛剛開始。彼得大帝是俄羅斯歷史上偉大的改革家，他積極向西方學習，終於讓俄羅斯成為世界強國。可他的西化政策，卻遭到了俄國舊貴族的反對，他們慫恿皇子阿列克謝反對沙皇。
阿列克謝因為謀反被彼得大帝關入監獄，不久後死去。在1725年彼得大帝駕崩後，羅曼諾夫王朝並沒有皇儲。當時皇子阿列克謝的兒子彼得尚年幼，加上其背後有守舊貴族的勢力。於是在新貴族代表人物，以及舊情人緬什科夫的大力支援下，1725年2月8日，葉卡捷琳娜登基為沙皇，這是俄羅斯歷史上第一位女皇。一位貧寒的農家女，曾經作為戰俘的女孩，不僅逆襲當了皇后，更成為一代女皇。這樣的傳奇在人類歷史上是不多見的，即使中國的武則天（畢竟她出身貴族）也望塵莫及。
葉卡捷琳娜一世執政後，朝政大事主要由權臣緬什科夫負責。由於兩人關係非同一般，女皇也樂意把大權交給他。但在一些問題上，女皇卻是毫不退讓。彼得大帝時期，為了富國強兵，將國家收入的65%投入到國防建設中，此舉雖然讓俄羅斯得以崛起，但卻加重了農民的負擔，無數民眾在苛捐雜稅下痛苦生活。女皇看到民間的疾苦，不顧大臣的反對，削減了軍費開支，廢除了相關賦稅，此舉得到廣大農民的擁護。而在對外關係上，奧地利一直是俄羅斯親密的盟友，但女皇卻與英法兩國不合，甚至差點與英國爆發戰爭。葉卡捷琳娜一世還創立了俄羅斯科學院，並一直延續至今，讓俄羅斯在科技領域，保持著優勢。
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當然葉卡捷琳娜一世執政期間，也是存在諸多問題，比如她的寵臣緬什科夫及其貴族勢力，在國內橫徵暴斂，生活奢華，在俄國犯下了無數罪惡。
女皇的私生活同樣放蕩，不分晝夜地嬉戲玩樂，尤其喜歡狂飲伏特加。而在1726年4月1日，喝醉的女皇故意在全城敲響警鐘，導致無數聖彼得堡的貴族、平民以為發生了重大災難，而半夜披著被子跑到大街上“避難”，可女皇卻滿不在乎地對大家說，這只是愚人節的惡作劇。此外，女皇跟武則天一樣，擁有不少面首，過著淫蕩的生活。
長期沉迷酒色也損害了葉卡捷琳娜一世的身體，在一次酒宴後，她最終病倒了。據記載：“她發高燒、哮喘、咳嗽、流鼻血、四肢腫脹。” 1727年5月17日，俄羅斯第一位女沙皇葉卡捷琳娜一世駕崩，在位僅僅兩年。
女沙皇去世後，在緬什科夫的策劃下，彼得大帝的孫子彼得二世即位為沙皇。此後，彼得大帝的侄女安娜，女兒伊麗莎白（葉卡捷琳娜的女兒）相繼成為女沙皇。而1762年7月9日，俄羅斯帝國迎來了第二位叫葉卡捷琳娜的女沙皇，而她將成為彼得大帝之後的另一位雄主，將俄羅斯帶到更加強盛的地位。