曹操這一人物形象，在歷史上存在頗多爭議。《三國演義》裡他的形象並不算光明磊落，反而時常有著陰險狡詐的意味。

其實從現今的眼光來看，曹操不過是一個多重特性的矛盾體，並不能算“小人”。

曹操雖然為人處世多為自己考慮，有時甚至達到了不擇手段的地步，但他的膽識和權謀智慧，在今人看來也是尤其難能可貴的。除此，曹操的性格難以概括，還在於他極少存在單一的優點或缺點。如果說他是斤斤計較的小人，可他在某些時候又顯得大度從容；若稱他真實，他又在不少時刻運用算計。曹操本人，實在可謂是紛繁複雜的多重矛盾體了。

曹操這樣一位複雜的時代梟雄，為人處世自然有他不理智的地方，但他本身的智慧所在顯然更為明顯。但很多時候他的一些做法，往往讓人一聽說時深感不能認同理解，但結合他本身的人物特質仔細想想，疑惑也就迎刃而解了。

曹操這樣的人物，具備小心謹慎的智慧，在知人善用方面也有不小建樹。但他在擒得呂布，並且在呂布誠心投降的情況下，卻選擇處死呂布。

曹操明知呂布武功蓋世，有驍勇之姿，為何還要執意將他置於死地？

其實在曹操處死呂布的過程裡，劉備是起過“挑撥”作用的，但這並非主要原因。從曹操處死呂布的方法裡就能夠看出來，他先是將其勒死，又砍頭示眾。雖然曹操殺伐果斷，但如此這般的“狠毒”和怪異的舉動，在他的處事方式中並不多見。

那曹操為何要選擇這樣看似“畫蛇添足”的方式對待呂布呢？從他本人的特質和他們二者的交集來看，大概有這些原因。

“寧肯我負天下人，休教天下人負我”

《三國演義》描繪曹操性格的時候，有一句話可謂是最具代表性了。那便是曹操所言的：“寧肯我負天下人，休教天下人負我”。曹操時而隱忍，不過但凡成為對他行事有不利影響的“眼中釘”，都不會有太好的結局。

比如在《三國演義》裡描述的關於曹操與呂伯奢相關的情節時，作者寫：“操與曹操坐久，忽聞莊後有磨刀之聲。操曰：‘呂伯奢非吾至親，此去可疑，當竊聽之’”；“遂與宮拔劍直入，不問男女，皆殺之，一連殺死八口”。

這個故事是說呂伯奢好心款待落難的曹操，磨刀設宴，卻被曹操懷疑，以致一家八口皆死於他手下。曹操生性多疑，不肯輕易放過任何阻礙他的人。

呂布對於曹操來講也是如此。提起曹操和呂布的愛恨情仇，免不了要提一下令他們二人結下樑子的“兗州之戰”。在這場戰鬥裡，曹操原本做足了打算，欲攻打徐州為父報仇，出一口對陶謙的“惡氣”。但就在曹操外出攻打時，張邈等人卻意圖造反，勾結呂布，對曹操給以致命一擊。

雖然最後曹操依然取得了勝利，奪回了領地兗州，但呂布主動的進攻，還有在這次戰役裡曹操不小的損失，都讓曹操印象深刻。也正是從這個時候開始，曹操與呂布正式結下樑子。

之前兩人雖一直處在相對的立場，不過曹操還不至於對呂布有太多深仇大恨，而從這場鬥爭開始，呂布的野心被曹操所看到，曹操也對呂布攻佔自己地盤的行為“深惡痛絕”。所以這也為後來曹操殺呂布埋下了伏筆。

況且曹操那樣小心謹慎的性格，他不會不清楚呂布究竟在本質上是個什麼樣的人。曹操曾經準備刺殺董卓之時曾與呂布有一面之緣，那時的呂布是董卓的義子，對董卓可謂忠心耿耿，但後來呂布卻因為愛恨糾葛親手殺了董卓。

曹操心裡必然很清楚，呂布這樣的人，有勇而無謀。他權衡利弊，呂布人品堪憂，若是留下呂布為自己效勞，保不準呂布未來背信棄義，自己萬萬不可挖坑給自己跳。而呂布又恰好武藝非凡，若是留下他卻不把他留在自己身邊，他日呂布再投靠對手，更是如大難臨頭。

所以表面上看，曹操似是特意問劉備如何處置呂布，但在曹操心裡，他已經決定好斷然不能留下呂布了。

其實呂布不論有沒有主動攻擊過曹操，曹操都不會選擇留下他。但如果呂布不曾對他主動出擊，曹操或許不會選擇用折磨般的方式賜死呂布。

曹操不允許天下人負他，他不會留下呂布，給呂布“負他”的機會。而曹操對呂布又是“懷恨在心”的，這也是他選擇勒死呂布，之後又將其砍頭示眾的原因之一。

縝密用心：“殺雞儆猴”

前邊提到的，曹操在徐州與陶謙作戰的時候，張邈卻趁機背叛了他。原本張邈在這之前曾歸附於曹操，而這突如其來的背叛正是在曹操意料之外的，所以這場背叛就引起了曹操的深刻思考。而恰好這次背叛還牽扯進來一個人，那就是呂布。

所以曹操最後擒獲呂布的時候，不由自主就會回想起曾經張邈對他的背叛。倒不是說曹操有多“小肚雞腸”，而是當時張邈的這個舉動必定在曹操的部下那裡掀起了軒然大波，眾士兵哪怕表面不顯山不露水，但心裡都清楚，曾經張邈擾亂過軍紀，而且這呂布恰好是這場“造反”的重要參與者。

所以於情於理，曹操都會對呂布“斬盡殺絕”。如果留下呂布並且為己所用，眾位下屬難免會時不時回想起張邈的那場“鬧劇”，一來難以穩定軍心。而二來，曹操也正是因為擔憂部屬們會有這樣的想法，所以他希望透過這樣的方式來“殺雞儆猴”，讓他們看到懷有“賊心”的下場會是如何。

那麼這樣看來，曹操對呂布“先縊後砍”的行徑，就能得到很好的解釋了。這樣的折辱一方面有“洩恨”的意味，另一方面也有“警告”的想法。不過不得不提的一點是，對於處死呂布的方式之狠毒，曹操也不完全是因為恨意和震懾，還有呂布的身份地位的原因。

人說：“人中呂布，馬中赤兔”，呂布的名氣和地位其實是很高的。曹操並不想當一個“十惡不赦”的大惡人，從他處置呂布之前對劉備的詢問就可以看得出來。

曹操故意在處置呂布之前問劉備，顯然不是真正想要問劉備的意見，畢竟在他心裡對於呂布這個人是懷有深深“恨意”的。

他詢問劉備，有一方面的原因，就是礙於呂布的名聲，畢竟呂布此前也曾有“光輝歷史”，不能由他隨意處置。

還有一方面的原因，就是在於曹操的“思維縝密”，眾所周知，曹操的性格有“詭詐多變”的意味，不可能將心思想法全然公之於眾。

雖然他對呂布充滿了恨意，但他卻不能表現得過於明顯，他需要“借人之口”來“洩憤”。所以有了劉備的“支援”後，他才對呂布進行了處置，就似乎在對人宣稱：這是我的不得已之舉。

從這個層面來看，也就能解釋得通曹操之後的處置過程中，為什麼不是直接把呂布斬首，而是選擇先把呂布勒死了。古代在處理犯人的時候，斬首示眾明顯是不夠光彩的刑罰。

古代往往在斬首之前，都會將犯人推出去“遊街”一番，並且把行刑現場安排在鬧市，這樣無疑是對犯人的一種深深“折辱”。

而呂布作為“人中龍鳳”的大將軍，既然曹操在之前已經表現出了不願意殺他的傾向，那曹操也必然會選擇“貫徹到底”。

所以他為了維持自己表面的“淡定”，給了呂布一種看似很“體面”的處罰方式，就是將其“縊死”。這樣的方式能給人留下全屍，在眾人看來，彷彿是一種“恩賜”，但殊不知這種方式的痛苦性和掙扎性。

曹操這樣做，其實是“一舉兩得”的。既在合理範圍內出了口“惡氣”，又達到了讓呂布痛苦的目的。

而在呂布死後，曹操又緊接著將其斬殺。這個時候的呂布已然不是一位活著的人物，所以曹操如何處置都不用再顧忌太多。曹操仍然記得他想要警醒下屬的目的，所以又殘忍地對呂布進行砍頭示眾。其心思之深，讓人咂舌。

簡而言之，曹操其人的所作所為雖然有時看似奇怪，但只要聯絡他本人的性格，對於他這些做法的疑惑，也就迎刃而解了。曹操殺呂布時，為何要先勒死再砍頭示眾，大致就在於兩個方面，一是他“寧肯我負天下人，休教天下人負我”的人生信條，二是他“殺雞儆猴”般的縝密用心。

曹操和呂布的恩怨糾葛，其實孰勝孰負也是毫無懸念的。呂布勇猛過人，但在鬥智鬥勇方面，與曹操相比還是遠遠不及，一代勇士落得如此下場，也令人感慨唏噓。