胡仔《苕溪漁隱》中記載說，秦觀在蔡州時，曾經非常眷顧一位營妓陶心兒，兩人感情極好，但後來秦觀調回京城，在兩人分別之際，秦觀寫詞相贈，這便是下面這首《南歌子》的寫作由來。如果這一記載可靠，那麼秦觀這首詞，應該是作於元祐五年左右，當時秦觀的確是從蔡州調任京師任太學博士。

南歌子秦觀玉漏迢迢盡，銀潢淡淡橫。夢迴宿酒未全醒，已被鄰雞催起怕天明。臂上妝猶在，襟間淚尚盈。水邊燈火漸人行，天外一鉤殘月帶三星。

開頭兩句從寫景起筆，“玉漏迢迢盡，銀潢淡淡橫”，夜色深沉，淒涼無限，玉漏慢慢耗盡，天上銀河也隨著曙光漸漸變淡，詞人以“迢迢”、“淡淡”來形容，似乎覺得時間太慢，實際上，這只是兩人相守一起，轉眼便到了晨光初現之時，要知道對於分別在即的人而言，一刻時光都寶貴異常，如何會嫌時間難熬呢？詞人的“盡”字，實在是飽含著時光流逝的失望與痛苦。開頭兩句雖然是寫景之句，但已經將傷別之情寫入其中，為全詞奠定了一個低沉的感情基調。

接著兩句，從景寫到人，從外面寫到室內，“夢迴宿酒未全醒，已被鄰雞催起怕天明”，夜色漸漸消失，天空漸漸明亮，詞人似乎宿酒剛醒，但“夢迴”二字，或許並不是沉沉睡去，而是指離別情緒的低沉，因此導致如夢似幻的感覺，而鄰居家的雞鳴聲，驚醒了這一朦朧的狀態，好像在催促人快些離開一樣。雖然兩人都留戀不捨，但也不得不起床離別。以無情之雞鳴，反襯人之有情，一個“怕”字，狀離別之難捨難分，情真意切，著實感人。

下片頭兩句，轉換視角，寫這位女主人公的離別之不捨，“臂上妝猶在，襟間淚尚盈”，唐代元稹在《會真記》中講述張生與鶯鶯夜半幽會，天明張生離去時，看到鶯鶯“妝在臂，香在衣，淚光熒熒然猶瑩於茵席而已”，成為經典片段，而秦觀此處，自然是效仿元稹小說中的情形，也可能的確是當時的情景，點點粉痕、盈盈淚珠，正是無限深情的見證。古代女子地位低於男子，男子遇到離別時，借酒消愁，女子只能以淚洗面。秦觀不正面描寫離別如何悽楚，而是透過側面渲染，寫妝容、淚眼，既展現情深義重，又突出離別纏綿。

末尾兩句，是寫早起離別後詞人所見之景，“水邊燈火漸人行，天外一鉤殘月帶三星”，天色漸亮，詞人來到渡口乘舟將行，遠處燈火也漸漸亮起來，行人也開始多了起來，詞人仰頭看了看天空，天上一鉤殘月，幾點疏星，此情此景，茫然若失，蕭疏中帶著冷清與悽切，正如離別之人心中的情感。這兩句寫景極佳，而且還有極巧妙的雙關味道，歷來就有人指出，“一鉤殘月帶三星”的景象，不正是一個“心”字，這不就是陶心兒的名字嗎？將景色寫成愛人的名字，可謂巧妙之極，也難怪有人附會秦觀與陶心兒的故事了。

秦觀這首詞，寫離別之情，主要突出早起的景象與離別之情，是頗具特色的。唐人溫庭筠寫早行，用“雞聲茅店月，人跡板橋霜”，秦觀此處寫早起離別，也突出了雞鳴、月色、人跡等意象，但因為詞更重情感抒發，所以顯得尤其悽婉動人，正是秦觀一貫的詞風。這首詞，雖然不是秦觀最著名的作品，卻也是感情柔婉，如泣如訴的一首佳作。