義大利足球長期以來將防守視為一種藝術形式。雖然其他文化將實用主義視為一個負面因素，但義大利發現了防守的美，並以精心的防守戰術為榮。義大利出品的精英後衛名單讀起來像是比賽中偉大球員的點名，從加埃塔諾-西雷亞和弗蘭科-巴雷西，到亞歷山德羅-內斯塔和法比奧-卡納瓦羅，後者是最近一位逆勢奪得金球獎的後衛。保羅-馬爾蒂尼在這份名單中位居前列，他的職業生涯如此漫長，如此成功，以至於很難用一種簡單易懂的方式講述他的故事。就像達芬奇用畫筆創作的一樣，馬爾蒂尼是防守的藝術大師。這個人曾經聲稱“如果我必須剷球，那麼我已經犯了錯誤”，這是一個遠離英國足球中經常靠大聲咆哮或血腥挑戰的思維過程。

馬爾蒂尼將防守視為一場象棋比賽，總是希望保持領先對手一步。在一個跨越20多年、處於最高水平的職業生涯中，他幾乎總是如此。馬爾蒂尼在16歲時為他深愛的AC米蘭隊首次登場。他的父親塞薩爾曾是米蘭隊的隊長和主帥，十幾歲的保羅帶著一段艱難的經歷來到球隊。從右後衛開始，他後來在球場的對面找到了一個穩固的位置，他不斷地訓練他相對弱勢的逆足，直到它變得自然。當他在米蘭站穩腳跟時，彼時的紅黑軍團在義大利足球的頂級聯賽中苦苦掙扎。紅黑軍團在80年代初曾兩次被降級：首先是因為他們捲入了操縱比賽的醜聞，在一場令人遺憾的鬥爭後不久。馬爾蒂尼的出現恰逢貝盧斯科尼和薩基的到來，這兩位球隊的老闆和主帥將帶領米蘭回到足壇的巔峰。

薩基從來沒有踢過職業足球，他時刻面臨著對自己可信度的質疑，但他把米蘭變成了一個強大的球隊，馬爾蒂尼是球隊成功的核心。這位年輕的後衛與傳奇球星的巴雷西、科斯塔庫塔和塔索蒂一起組成了俱樂部著名的後防四人組，米蘭簽下的荷蘭人範巴斯滕、裡傑卡爾德和古利特對他們的成功同樣至關重要。巴雷西在談到馬爾蒂尼時說：“他很年輕，所以我試著給他一些建議。但他並不需要什麼，他已經是一名偉大的球員了。我們做了15年的隊友。我們相互閱讀對方的大腦，我們像一個人一樣移動。他可以扮演每一個防守角色——非同尋常。和他一起踢球是一種樂趣和榮譽。”

馬爾蒂尼在1987-88賽季贏得了他的第一個意甲冠軍，整個賽季只丟了14個球，而薩基球隊的傳奇還沒有在歐洲書寫。米蘭在接下來的賽季獲得了歐洲冠軍，他們的成功建立在組織有序的施壓之上，遠遠領先於時代潮流。在半決賽的關鍵對決中，皇家馬德里隊以1-6的比分慘敗於米蘭腳下，隨後4-0戰勝布加勒斯特星隊，將歐冠獎盃捧回了聖西羅。獎盃在米蘭又待了一個賽季，在以1-0戰勝本菲卡取得了連續的決賽勝利後，馬爾蒂尼在21歲的時候已經兩次獲得歐洲冠軍。

儘管管理層發生了變化，薩基離開了，法比奧-卡佩羅來到了米蘭，但90年代初，米蘭仍然取得了成功。米蘭連續三次奪得聯賽冠軍，特別是在1991-92賽季的意甲聯賽，這是一個不敗的賽季，持續了義大利聯賽創紀錄的58場不敗，卡佩羅的球隊成為了“無敵”的代名詞。馬爾蒂尼在卡佩羅的帶領下也連續三次闖入冠軍聯賽決賽，第一次輸給了馬賽。然而，米蘭以令人難忘的方式反彈回來。1994年，在與巴塞羅那夢之隊的比賽中，米蘭被視為弱者，但他們在雅典以4-0擊敗對手，這是球隊在冠軍聯賽決賽中取得的最大比分勝利。

90年代後期，米蘭努力重複過去的成功。馬爾蒂尼見證了當時的困難時期，特別是在歐洲賽場，並在巴雷西於1997年退役後被授予隊長職位。1996年和1999年，紅黑軍團在意甲聯賽中分別以第10和第11名的成績結束賽季，這對紅黑軍團來說是一個動盪的時期，他們經歷了一系列的教練更迭，包括卡佩羅和薩基的第二次執教。安切洛蒂的到來帶來了好轉，馬爾蒂尼是一支新興球隊的領袖。安切洛蒂曾是馬爾蒂尼的前隊友，就在薩基第一次執教的黃金時期，這樣的血統證明了他非常適合在本世紀初執教俱樂部。

他的球員管理技巧和馬爾蒂尼作為球隊無可爭議的領袖的存在證明了球隊是完美的，這使得他在2002-03賽季的冠軍聯賽中取得了成功。對於即將迎來35歲生日的馬爾蒂尼來說，這無疑是他最好的賽季，是數十年訓練和渴望進步的巔峰。米蘭擊敗尤文圖斯，馬爾蒂尼在老特拉福德舉行的首次在兩支義大利球隊之間進行的歐冠決賽中第四次贏得大耳朵杯。恰如其分的是，紅黑軍團在一場激烈的交鋒中最終以點球贏得勝利。馬爾蒂尼自始至終完美無瑕，被評為本場最佳球員。

馬爾蒂尼告訴米蘭的官方媒體：“誰是最好的馬爾蒂尼？從身體層面來說，1991-92年和1993-94年，但我選擇了2002-2003年的馬爾蒂尼。因為我的父親，我是一個完美主義者。我一直試圖擁有一場完美的比賽，但這是不可能的。我在02-03年就接近了這個目標。那個賽季我參加了19場冠軍聯賽比賽，全部比賽，其中很多比賽我都打得很好。”馬爾蒂尼可能已經接近一個普通球員的退役年齡，但他遠沒有達到最高水平。在安切洛蒂的球隊於2005年和2007年進入歐冠決賽之前，他在下個賽季贏得了第七個也是最後一個聯賽冠軍。

2005年的歐冠決賽以災難性的方式結束，米蘭浪費了3-0的領先優勢，輸給了利物浦。在這場比賽中，馬爾蒂尼在伊斯坦布林以50秒內的進球打破了歐冠決賽中最快、最老的射手紀錄。然而，馬爾蒂尼和米蘭反彈了，兩年後在雅典奪得冠軍聯賽冠軍，他們對同一對手進行了復仇。馬爾蒂尼的職業生涯又延續了兩個賽季，他在紅黑軍團出場902次，最終退役。他的國家隊職業生涯也跨越了14年，為義大利隊出場126次，儘管他在義大利國家隊的比賽成績相對遜色一些。他是1990年世界盃在主場打進半決賽的球隊的一員，直到最後點球輸給阿根廷。四年後，義大利隊在美國輸給了巴西僅僅獲得亞軍。

退休十多年後，馬爾蒂尼仍被視為標杆。現代防守隊員都被他設定的標準所束縛，事實上，很少有人能接近。他最強大的力量是他的頭腦，儘管在需要時他的身體也可以成為銅牆鐵壁，他能快速穿越地面，也能在空中佔據主導地位。二十多年來，前鋒們對紅黑軍團的磐石感到沮喪，他的防守風格建立在機警的預判、聰明的攔截和傳奇式的領導力之上。在這個以鏈式防守見長的國家成長後，他將防守提升到了一個新的水平，他可以說是世界足球中最好的邊後衛和中後衛。

馬爾蒂尼的成績單令人歎為觀止，從1985年16歲的首次登場到2008-09賽季41歲時退役，他很少出錯。在俱樂部贏得的26個獎盃中，有7個聯賽冠軍和5個歐冠獎盃。前曼聯主帥弗格森爵士稱馬爾蒂尼是他最喜愛的現代足球運動員。弗格森承認，他曾試圖從米蘭獲得這位後衛，但沒有成功。弗格森爵士說：“當我想到當代球員時，梅西是頂級球員，儘管他從未讓我屏住呼吸，但卡卡給我留下了深刻印象。齊達內很出色，但毫無疑問，保羅-馬爾蒂尼是我的最愛——他有著出色的表現、競爭精神和運動能力，雖然不是世界上最偉大的技術型球員，但在他輝煌成功的時代，他影響了AC米蘭的所有球員。”

馬爾蒂尼在米蘭備受推崇，受到全世界的尊重，他的名字作為義大利的偶像銘刻在足球歷史上。當意甲擁有世界上最優秀的終結者時，他冷靜、沉著、優雅、近乎不公平的才華，鞏固了自己作為比賽中偉大球員之一的地位。