大理段氏自稱是春秋時期鄭武公幼子共叔段的後裔，為躲避秦末漢初的戰亂而輾轉遷移至雲南境內，長期跟當地的少數民族通婚，在長達千餘年的時間裡逐漸發展壯大，成為當地舉足輕重的豪族。後晉天福二年（937年），時任通海節度使的段思平，因難以忍受大義寧（南詔的繼承者）皇帝楊幹貞、楊詔兄弟的暴政而舉兵造反，並在同年攻殺楊氏兄弟，大義寧由此滅亡。

大義寧滅亡後，段思平在大理建號稱帝，並以大理為國名。大理實力最強時，版圖囊括今雲、貴兩省及四川省西南部，以及緬甸、寮國、越南北部等地區，面積約72萬平方公里。寶祐元年（1253年），忽必烈率蒙古大軍奇襲大理，後者力戰不敵，只好舉國投降。此後，大理段氏雖然再不能稱孤道寡，但卻獲得世襲大理總管的職務，依舊是雲南的實際統治者，直到洪武十五年（1382年）被明朝廢除。如此算來，大理國實際上共存在445年。

大理長期與宋朝相處，接受宋朝皇帝的冊封，兩國間一直保持著和平友好的關係。大理國篤信佛教，22位皇帝中有10位在晚年禪位，並在崇聖寺剃髮為僧，佛教之興盛由此可見一斑。與此同時，大理國內盛行漢文化，並與中國、東南亞、印度、波斯等地都有貿易往來，經濟比南詔時期有很大發展。

在建立大理的過程中，段思平曾得到過李、高、董、楊等豪族大姓的鼎力支援，而為了回報他們，段思平不得不賜予他們高官顯爵，並允許這些大族世代參與國政。由此，大理實際上是一個段氏皇族與4大豪族聯合統治的國家，這種狀況，無疑為無休止的內亂埋下伏筆。元豐三年（1080年），權臣楊義貞弒殺大理第12任皇帝段廉義，然後自立為帝，大理國祚由此中斷。

然而，楊義貞僅做了4個月皇帝便被大將高升泰所殺，後者隨即擁立段廉義之侄段壽輝為帝，而高升泰與其父高智廉則共掌朝政。段壽輝在位僅1年，因恐懼高氏專權，便以“天變”為藉口，禪位給堂弟段正明，自己則落髮為僧。段正明做了13年的傀儡皇帝，在元祐九年（1094年），同樣出於恐懼心理，將皇位讓與權相高升泰，隨即落髮為僧。

高升泰篡位後，將國號由大理改為大中，但在位僅2年便去世。高升泰臨終前，考慮到段氏皇族的威望尚存，百姓對大理國仍舊充滿懷念，而兒子高泰明資歷尚淺、威望不足，恐怕難以坐穩皇位。正因如此，高升泰要求高泰明將帝位歸還給段家，而由高家在幕後掌握實權。高泰明遵從其父的命令，於紹聖三年（1096年）迎立段正明之弟段正淳為帝。

段正淳

段正淳雖然光復故國，但跟他的兄長段正明一樣，也是個有名無實的傀儡皇帝，不僅無權處理政事，就連人身自由也常常受到限制，可以說窩囊至極。相反，高泰明及其子孫世襲相國職務，掌管軍政大權，堪稱大理的“無冕之皇”，每每被臣民或外國使節呼為“高國主”。段正淳既然無權治國，便只能把全部精力都集中到研習佛法、詩詞歌賦方面，倒也取得不俗的成就。

段正淳是個“用情專一”的皇帝，一輩子只寵妻子高升潔。不過，段正淳的專情完全是被逼出來的，原因無他，高升潔不僅是高升泰的妹子，而且還是個名副其實的悍妻。據史料記載，高升潔自從嫁給段正淳後，便對老公嚴盯死守，只要發現他對某個女人表現出好感，必然要大吵大鬧一番。在這種情況下，段正淳根本不可能逍遙快活、四處留情。

家有河東獅，段正淳的生活可想而知。在《大理古佚書鈔》一書中錄有段正淳寫給老婆高升潔的《贊妻文》：“國有巾幗，家有嬌妻。夫不如妻，亦大好事。妻叫東走莫朝西，朝東甜言蜜語，朝西比武賽詩。丈夫天生不才，難與紅妝嬌妻比高低。”如果段正淳“妻管嚴”的推測成立，那麼此文的寫作很有可能並非出自段正淳的本心，而僅僅是對高氏的一種妥協或者討好，甚至屬於諷刺之作。

段正淳在朝廷上受制於權臣，在宮中又被悍妻管制，每天過著苦逼至極的日子，心中的鬱悶、壓抑可想而知。等到登基後的第13個年頭，大觀二年（1108年），再不願忍受煎熬的段正淳最終作出決定，將皇位內禪給太子段正嚴（即小說中的段譽），隨後剃髮出家。數年後，段正淳壽終正寢，死後諡號為文安帝，廟號中宗。

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