電流的傳遞並非不需要時間，實際上，它的傳播速度就是光速。在生活中，我們感覺電流的傳播不需要時間按下開關的——瞬間，燈就亮了，這是因為電流傳遞的速度（光速）高達30萬千米/秒，家中導線的長度沒法讓人察覺出延遲。假如從地球控制遠在月球軌道上的電燈，延遲就會達到約1。3秒；如果電燈遠在火星，延遲更是會達到幾分鐘到二十幾分鍾。

不過，電流傳遞的速度並不是電子運動的速度。要弄清楚這個問題，我們應該先理解什麼是電流。高中物理對電流的定義是，電荷的定向流動就是電流。對於金屬導線來說，它的內部有帶正電的原子核，也有帶負電的電子，能自由運動的是其中一部分電子，稱為“自由電子”。人們在紙上所推算的電流，實際是金屬導線內自由電子的定向流動。

如果要更具體地理解電流的物理本質是什麼，就需要大學裡的電動力學、固體物理等知識了。電動力學告訴我們，無論是電還是磁相互作用，它們都是以電磁場的形式來傳播的，而這個傳播速度正是光速。那麼，當我們接通電路後，導體裡的自由電子就會以光速定向流動嗎？要注意，“電流的傳遞速度”和“電子定向移動的速度”，其實是兩個不同的概念。想象電池是一個遊樂園，外面有很多人在等待開門，他們隨意走動，相當於導體裡的自由電子。當遊樂園開門時，人群開始排隊向入園方向緩慢流動。雖然隊伍前進的速度很慢，但是有一個速度是很快的，那就是排在長長隊伍後面的人，也很快開始進入了隨著隊伍慢慢前進的狀態。這個“可以往前流動了”的訊號的傳播速度，就是電流建立時的傳播速度（光速）。而電子真正定向流動的速度很慢，可以慢到只有每秒零點幾毫米。

有意思的是，電子在定向流動的同時，依然在做著熱運動，其速度大小和方向都是隨機的。電子熱運動的速度大小，大概分佈在零到千分之幾光速的範圍。也就是說，即使在建立了電流的情況下，自由電子做隨機熱運動的速度通常也遠遠大於定向流動的速度。用人類的眼光看，微觀世界真是一個混亂的世界。電子的熱運動正是影響材料電阻的因素之一，降溫通常可以降低電阻。

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