榴彈發射器是一種發射特殊設計的大口徑射彈的武器，通常帶有炸藥、煙霧或氣體彈頭。今天，這個詞通常指的是一類專用火器發射單一榴彈筒。最常見的型別是發給個人的行動式肩射武器，儘管更大的協同操作發射器是由軍隊在更高的組織級別上發放的。
榴彈發射器既可以是獨立的武器（單發或連發），也可以是安裝在母武器（通常是步槍）上的附件。Mk 19等更大的協同操作自動榴彈發射器安裝在三腳架或車輛上。
一些裝甲戰車也安裝固定陣列的短程單發榴彈發射器作為防禦手段。
現代意義上的獨立榴彈發射器的最早例子是後裝防暴槍，設計用於發射催淚彈和警棍彈，如20世紀30年代開發的聯邦防暴槍。M79榴彈發射器是第一個用於單一爆炸榴彈的專用後膛裝載發射器，是美國特殊用途單兵武器計劃的成果（特別是NIBLICK專案期間開發的40×46毫米榴彈發射器，應用德國開發的高低系統產生可管理的後坐力）。M79的目標是生產一種比槍榴彈射程更遠但比迫擊炮更便攜的裝置。這種單發裝置在軍隊中被管下榴彈發射器取代，不再需要配備特殊武器的專門擲彈兵。然而，許多現代管下榴彈發射器也可以在安裝合適附件的獨立配置中使用；這對於使用衝鋒槍作為主要武器的團體來說是特別優選的，因為在這樣的武器上安裝一個管下發射器是很不實際的。單發發射器也仍然普遍用於防暴行動。
更重的多管榴彈發射器，如ARWEN 37，在防暴中被用作催淚瓦斯和煙霧發射器，而軍用發射器，如米爾科爾MGL，被用於為步兵提供強大的持續火力；大多數這種裝置，可以追溯到曼維爾機器放映機，使用左輪手槍式的圓柱體，儘管也存在少數像超大獵槍一樣製造的泵動武器，如中國湖榴彈發射器和GM-94。彈匣式半自動設計，如neo up PAW-20和XM25 CDTE，也已被用於軍事用途，使用更小的子彈（分別為20和25毫米）以實現彈匣尺寸的實用性，並與40毫米子彈相比減少附帶損害。
由於榴彈發射器需要的內壓相對較低，且只有較短的槍管，因此可以在傳統步槍的槍管下安裝輕型發射器；這種型別的裝置被稱為管下榴彈發射器（UBGL）。這透過消除榴彈發射器的槍托減輕了士兵必須攜帶的重量，並使榴彈發射器可以隨時使用。管下40mm榴彈發射器一般都有自己的扳機組；要開火，只需換個手柄，鬆開保險，扣動扳機。在西方的系統中，槍管向前滑動或向一側轉動以允許重新裝彈；大多數發射40×46毫米榴彈筒。蘇聯/俄羅斯的發射器是從炮口裝彈的，彈殼固定在炮彈上，就像迫擊炮彈一樣。為了瞄準，管下榴彈發射器通常使用連線到發射器或步槍的單獨的梯子、葉片、切線或象限瞄準具，要麼在扶手的一側，要麼在鐵瞄準具之間的扶手頂部。現代發射器通常可以選擇安裝更復雜的瞄準系統，如彈道測距儀和日/夜瞄準鏡。
與M79一樣，將專用榴彈發射器安裝到軍用步槍上的概念源於專用單兵武器計劃；儘管實驗性的柯爾特XM148榴彈發射器在更早的時候就已經生產出來了，但它被證明太有問題而不能採用。AAI為SPIW提交的一份材料安裝了一個“簡單的”單動、單發後膛裝管下榴彈發射器，代替了所需的半自動多管裝置。經過改進，它在1968年被用作M203榴彈發射器。各種長度的M203可與許多零件套件一起使用，以適應除AR15型武器之外的各種步槍。
更現代的西方榴彈發射器解決了M203的一些缺點，例如滑動後膛限制了武器裝載超大彈丸的能力，以及缺乏工廠安裝的瞄準架，像FN Herstal的ELGM和Heckler & Koch的AG36這樣的設計具有外擺式後膛以提供更好的進入性，整合的瞄準架和內建的獨立轉換支援。後一種武器的變體，M320榴彈發射器模組，是從失敗的XM8計劃中搶救出來的，並在2008年作為美軍M203的替代品。
蘇聯在1966年開始發展AK步槍系列的炮管下發射裝置，並在1978年生產了GP-25，這是一種AK-74步槍的槍口裝填裝置，使用類似迫擊炮的榴彈，其功能是透過底部的孔排出推進劑；這是西方炮彈使用的高低系統的變體，彈體底部充當高壓室，發射筒充當低壓室。進一步的發展導致了GP系列的榴彈發射器。
一些試驗性武器系統試圖生產組合武器，包括一個永久連線的榴彈發射器和一把卡賓槍突擊步槍，通常步槍安裝在發射器下面，最著名的是XM29 OICW，［15］但迄今為止，唯一達到全面生產的此類武器是S&T大宇K11，韓國軍方採用的數量有限。
自動榴彈發射器或榴彈機槍［17］是一種協同操作的支援武器，從彈帶或大容量彈匣中快速連續發射爆炸彈。由於大多數是重型武器，它們通常被固定在一個三腳架或車載支架上，除了像重機槍一樣用於提供強大的壓制火力外，還具有足夠的火力摧毀車輛和建築。例子包括Mk 19，AGS-17和香港GMG。
自動榴彈發射器通常使用比步兵武器更高速度的子彈；北約發射器使用40×53毫米榴彈，而不是步兵使用的40×46毫米榴彈。這一規則也有例外：曲柄操作的Mk 18 Mod 0榴彈發射器，這是一種非全自動AGL的獨特例子，［17］和Mk 20 Mod 0榴彈發射器都使用40×46毫米的子彈，而中國的87式榴彈發射器，一種旨在像通用機槍一樣使用的裝置，使用與QBZ-95突擊步槍的QLG91B管下發射器相同的35×32毫米低速榴彈發射器。