公元453年4月，建康城籠罩在戰火硝煙之中，到處是屍體和鮮血。在這樣的環境下，劉駿在城南的新亭宣佈稱帝，被稱為孝武帝。劉駿將新亭改為中興亭，表達他中興宋國之決心。隨後，劉駿軍隊攻破建康，殺掉劉劭。劉駿在戰場上登基稱帝，在歷史上也算是一個奇觀。
劉駿即位後，勵精圖治，針對宋文帝時期的弊端，採取一系列改革措施，頗有中興味道。他執政十二年，很有一番作為和成效。可惜，他在後期由明變暗，大興木土，奢侈無度。特別是他壯年而逝，引發宗室內鬥，結果中興沒能成功，南朝宋走向衰敗。
《宋書》記載，劉駿是宋文帝的第三個兒子。劉駿從小聰明機穎，喜歡讀書，讀書時能一目七行。他也喜歡騎馬射箭，練習武藝。劉駿長大後，神明爽發，能文能武。如此優秀的兒子，因其母不受寵愛，宋文帝也不喜歡他。
公元445年，雍州刺史病死，境內的蠻族趁機叛亂。宋文帝任命劉駿為雍州刺史，擔任討蠻總指揮。自東晉百餘年來，劉駿是第一位出鎮邊疆的皇子，況且他只有十六歲。劉駿雖然年輕，但有勇有謀，選賢任能，很快平息了叛亂，將十萬蠻族人口納入國家編戶，穩定了局勢。劉駿在雍州任職三年，他與民休息，興修水利，發展經濟，政績顯著。
此後，劉駿先後擔任徐州刺史、兗州刺史、江州刺史，還參加了平定綠江蠻族叛亂和北伐戰爭，在戰場上出生入死。有一次與北魏作戰，劉駿軍隊幾乎全軍覆沒，僅有九百人生還。劉駿死裡逃生，卻受到宋文帝責罰，降了他的職務。劉駿由於不受父親寵愛，沒有在溫室裡成長，而是歷經風雨磨練，正是因為這種磨練，才使他增長了才幹，最終平定劉劭弒父之亂，登上了皇位。
劉駿在戰火中稱帝，出乎許多人意料之外，尤其是宗室中有野心的人，更是大為不滿。劉駿的叔父劉義宣，時任荊州刺史，他在劉劭弒父之後，首先起兵討伐，被稱為“首創大義”。然而，劉義宣起兵的目的，是想趁亂奪取皇位，結果被劉駿搶了先，他心裡很不舒服。
劉駿即位後，任命劉義宣為丞相，但劉義宣不願意離開荊州。荊州是當時第一大州，地廣兵強，劉義宣掌管荊州十年，根基很深。劉義宣是想自己當皇帝，所以，丞相的高位，他並不看在眼裡。
公元454年，劉義宣終於按耐不住野心，在荊州公開稱帝。孝武帝一面調兵遣將，出兵討伐；一面實施離間計，瓦解敵軍。劉義宣叛亂不得人心，不到半年，就被剿滅了，劉義宣及其諸子均被誅殺。
後來，孝武帝的四弟劉鑠、六弟劉誕、十弟劉渾、十四弟劉休茂等人，先後進行叛亂，均被孝武帝滅掉。從此以後，孝武帝不再信任宗室親王，更不敢重用他們。於是，孝武帝大力提拔寒門人士，沈慶之升遷至太尉，開啟了寒門位居三公的先例。這樣，孝武帝加強了中央集權，鞏固了自己的統治。
孝武帝十分重視刑律和法制改革，為此做出兩項重要規定。一是郡太守必須親自參加對死刑案件的審訊，並對此負責；二是凡死刑案件，必須報上一級複核批准。後人高度評價這一舉措，因為它以皇帝詔令的形式，正式確立了死刑複核制度，有效減少了冤假錯案，對法制建設具有重要意義。
在經濟改革方面，孝武帝頗有建樹。他突出的成就，是徹底完成了土斷制。土斷政策的中心內容，是整理戶籍，加強土地管理。西晉滅亡後，北方民眾大規模遷移南方，造成人口和土地數量混亂，政府難以有效管理。所以，東晉建立不久，就開始實行土斷政策，但遭到豪強地主的抵制，收效不大。劉裕的“義熙土斷”，取得了重大進展，但仍然不徹底。孝武帝即位後，採取強硬手段，甚至使用軍法處置的辦法，比較徹底地完成了土斷制，這對於發展經濟、穩定社會、保障兵員、增加財政收入，都起到了重要作用。
在文化上，孝武帝推崇孔子，推廣儒學。他下詔說：“孔子思想，恩澤天下。在國家有難之際，出現許多忠勇之士，就是孔子思想教導的結果。所以，我們要修建孔廟，用諸侯之禮祭祀孔子”。
在孝武帝的詔令下，孔廟四起，儒學興盛。與此同時，孝武帝也尊重佛教，善待高僧，支援佛教發展。
孝武帝大膽進行軍制改革，取消了自漢代以來實行的“世兵制”，改為“徵兵制”和“募兵制”，士兵們都年輕力壯，提高了戰鬥力。孝武帝重視養馬，訓練騎兵，加強軍備。孝武帝在任期間，與北魏進行了兩次大戰，均獲勝利，收復了被北魏侵佔的濟水北岸大片土地。
孝武帝的個人文化修養非常高，他寫的詩歌，菁華璀璨，才藻甚美，著有文集三十五卷。
孝武帝執政，很有成效，南朝宋幾乎就要中興起來了。但到了後期，孝武帝開始驕傲自滿，大興土木，擴建宮室，牆壁和柱子都用錦鏽裝飾，富麗堂皇。孝武帝的愛妃死了，他組織大批民工，在龍山開鑿山路幾十裡，厚葬愛妃。江南從沒有過如此隆重的葬禮。
孝武帝個人，也變得好酒貪財起來。他詔令各地，進貢珍奇異寶。刺史進京，他強拉著他們賭博，非把他們的錢全贏光才罷休。孝武帝嗜酒如命，喝醉了，就伏在案几上昏睡過去。史書說他“終日酣飲，少有醒時”，這使得他的中興事業受到很大影響。
從總體上看，孝武帝是一位頗有作為的皇帝，但在歷史上，他的名聲並不好。主要原因是，《魏書》記載了他大量過失和淫亂之事，甚至說他與生母亂倫。《魏書》雖然屬於正史，但是北朝人寫的，北朝與南朝是大敵，《魏書》對南朝皇帝極盡醜化詆譭之能事。《魏書》是“二十四史”中評價最差的一部，被指責為“穢史”。所以《魏書》的記載，不可以全信。
公元464年，孝武帝不幸病逝，時年三十五歲，他的中興大業，也就戛然而止了。
孝武帝死後，他十五歲的長子劉子業繼位，可是隻過了兩年，劉子業就被叔叔殺了，南朝宋陷入混戰之中。請看下一集，宋國又殺一皇帝。