東漢年間，大將竇固率軍攻擊匈奴。這支匈奴騎兵只有500人，從大漠深處飛奔而來，為的就是趁秋收期間搶奪老百姓的糧食。但他們剛入關不久，就被竇固的兵馬圍在了一座山谷中。

漢軍把山谷兩側的出口堵個滴水不漏，然而連續向內攻擊了十幾次，都沒能把這區區500人殲滅。匈奴人組成一個圓陣，躲在石頭後面，不停地向外放箭，谷口躺滿了漢軍士兵的屍體。

竇固見此情景，命令部下把一側出口計程車兵撤走，留出一條路。部下大惑不解：“將軍，敵軍陷入重圍，就是插翅也飛不出去啊！何況只有區區幾百人！只要再攻數日，一定能將他們全殲！不知您為何要放他們逃生？”“當然不是放他們逃生。”竇固說，“現在他們沒有退路，必然個個向前，奮勇死戰。何況谷內草木繁盛、水源充足，他們也困不死。長時間這樣耗下去，就算我軍大獲全勝，也已經傷亡慘重，所以才要放他們出來，在追逐中斬殺他們。”

情況果然如竇固所料，這支匈奴部隊從山谷裡逃出來之後，眼見有了生路，拼命地向北逃跑，猶如驚弓之鳥，隊形散了，人心亂了，沒有人再想著回頭跟漢軍拼命。竇固率領的漢朝騎兵就在後面保持著一定的距離，不斷用弓箭進行射殺，不到一會就滅了這股入侵之敵。

兵者，置之死地而後生。如果把敵人逼到絕路，他們反而會破釜沉舟，魚死網破。即使最後贏了，也已經付出巨大的代價，得不到任何好處。