在廣州灣因法國殖民而開發之前，雷州一直是湛江所在的雷州半島的政治、經濟和文化中心，這一位置從西漢元鼎六年到民國二年達兩千多年。因其所在的雷州半島為南中國第一道門戶，以及廣東、廣西、海南和越南北部四地會聚之所，雷州城也被稱之為“天南重地”。作為閩南語系的一個分支，雷州話是廣東四大方言之一，而雷州文化也是廣東僅次於廣府、潮汕和客家之外的第四大區域文化。作為廣東唯一的縣級國家歷史文化名城，雷州城內遍佈的文物古蹟和非遺彰顯著其深厚的底蘊。
雷州城西南英榜山下的雷祖祠始建於唐貞觀十六年，是紀念雷州歷史上的傳奇人物——唐代雷州首任刺史陳文玉的祠堂。這座嶺南名祠依山傍水，風景秀麗，被稱之為“雷崗聳異”，祠內有東坡賦、李綱碑、乾隆御書匾額和千年石人等人文遺蹟。雷州一帶雷暴天氣頻繁，即使冬季亦然，“雷州”因此得名。而雷州於唐貞觀八年由東合州改名為雷州，也因這位陳文玉上奏朝廷所得。
天下西湖三十六，大多始自蘇東坡。煙柳畫橋中的雷州西湖原名羅湖，始建於北宋，大文豪蘇軾從惠州貶移儋州途經雷州，有幸與胞弟蘇轍邂逅並在此醉遊，雷州人為志其賢綜，始易名為西湖。公園內建有蘇公亭、宋園、龍王廟、寇公祠、十賢祠和浚元書院。夜晚的西湖公園是雷州市民散步、鍛鍊的好地方，周邊的夜宵攤點也是華燈初上時的一景。
天寧禪寺古稱報恩寺和天寧萬壽寺，創建於唐大曆五年，是雷州半島最早的佛寺，與韶關的曲江南華寺和乳源雲門寺並稱唐代嶺南三大名剎。全寺佔地七千多平米，中軸線上對稱分佈著六進院落，庭院之間古榕參天，營造出鬧市中難得的一方清幽。天寧寺寺藏曆代石刻甚豐，最著名的是蘇東坡“萬山第一”和海瑞“天寧古剎”匾額。
三元塔公園位於雷州城南門頭，佔地三萬多平米，全園猶如一座巍峨的古城，似是雷州古城雄姿的縮影。仿古城樓的大門門額“廣運”二字為明代洪武年間朱秉彝重修雷州城時所書。公園內綠樹鮮花與樓臺亭榭相互映襯，景色甚為宜人。城樓與三元塔之間的大道兩旁檳榔樹亭亭玉立，清風搖曳，樹影婆娑，顯露出濃郁的南國風韻。
如擎天一柱高聳入雲的三元塔始建於明萬曆年間，高50米，共17層，登上塔頂後可俯瞰雷州城。三元塔初名“文魁塔”，據傳歷史上因重修挖塔基時發現蛇卵三隻，被看作“三元及第”的吉兆，故改名為“三元塔”，“雁塔題名”也成為雷陽八景之一。
二公祠是三元塔公園的主要組成部分，“二公”是指清代的雷州兩位“鄉賢”陳璸和陳昌齊，前者以公正清廉著稱於世，後者則以學識淵博而名聞翰苑。二公祠為二進四合式院落，祠內有荷池、鳥苑，東西兩廡迴廊連線。庭院內黃瓦紅牆，木雕屏風古色古香；花紅草綠，假山涼亭環境幽靜。
公園內東北角的雷州石狗陳列館是最值得停留的去處。館內收集有素稱“南方兵馬俑”之稱的雷州石狗上千只。這些石狗聚集在陳列館內外，種類繁多而造型各異，形神兼備而栩栩如生，猶如回到古代蠻荒古樸的雷州，別有一番滋味。據說，雷州境內現存有1。5至2。5萬隻古石狗，雷州石狗文化也透過雷州半島輻射到廣西、海南、雲南、廣東東莞和南海等地，甚至東南亞的越南和新加坡等國都有石狗文化流傳。
雷州石狗是在當地社會歷史與地域條件下多民族民俗文化融合的產物，經歷了從“圖騰崇拜”到“呈祥報喜”，從“守護神靈”到“司儀寵物”的演變過程，最終發展為獨具雷州民俗特色的石狗文化。深入雷州鄉村，大街小巷、門前塘邊都有石狗的身影，而石狗身上雕刻的吉祥雲雷紋則是雷州先民崇拜雷神文化的傳承與發展。
跟少有遊客的幾個歷史遺存景區相比，雷州鬧市中的騎樓街區更有煙火氣。集雷州文化古韻和風俗美食於一體的雷州騎樓老街主要分佈在中南亭街、二橋街、蘇樓巷和曲街一帶。騎樓建築在二十世紀初由東南亞華僑從南洋引入嶺南地區，並把西方古典建築中的券廊形式與嶺南傳統建築相結合，逐漸演變成臨街商業樓房的一種建築形式。
這棟處在兩街交匯處“金角”位置的騎樓，巴洛克風格的券廊和頂部裝飾可謂極盡奢華。歷史斗轉星移，多年後的現在，這座騎樓的樓下卻成為一家“蒼蠅館子”風格的炎記本地乳豬仔肉飯館。如果你抵達之時還在營業，不要錯過白切乳豬和秘製乳豬，另要一份外加青菜湯和米飯，人均也就二十多元，平實的價格令人欣喜。
走出雷州城，還有更多的風景等著你，比如國家級中心漁港烏石漁港、中國首家以紅樹林命名的國家溼地公園九龍山紅樹林溼地公園、大陸唯一能在西海岸線看日落的地方天成臺度假村、雷州半島第二高峰火山口遺址鷹峰嶺，以及白沙灘瀑布、茂德公古城和足榮古村落等等。
雷州也是嶺南有名的美食之鄉、魚米之鄉和南方水果之鄉，英利燒豬、上坡牛骨仔、北門豬仔肉、甕雞、豬腸餅、土丹粥、鴨母粽、葉搭餅、田艾餅、烏石甜糟、醃水果……美食和小吃多到數不清。如果趕上對的時間點，不但能欣賞到有500多年曆史的雷劇和俗稱舞蹈活化石的儺舞等非物質文化遺產，還能參與到元宵節的遊神賽會、過火海、沈塘人龍舞等熱鬧的節日活動中。
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