十七歲生辰這日，繼母三兩銀將我抵給了來收租的少東家。
入府不過半月，老東家便在海上身亡。
人人都道我是掃把星，卻沒想我後來成了女首富……
01
秋收不久，少東家帶人來收租。
未曾想繼母又將家裡賣稻子的錢給孃家弟弟還賭債了。
她將我推出去：「就用大丫抵吧，別看她瘦，幹活麻利著呢。」
我看向父親，他卻避開了我的視線。
他早就忘了吧。
他曾在母親的病榻旁鄭重許諾，一定待我如珠如寶。
然母親去世一年，他便娶了繼母，待得生下弟妹，我在這個家便與奴婢無二。
少東家本說府內不缺女子，只收銀子。
可聽繼母要將我賣了再交租，便撩開馬車簾子，露出瘦削又俊俏的一張臉，一邊咳一邊說：「上來吧。」
繼母唯恐他改主意，忙不迭將我往馬車上頂。
天那麼藍，雲白得像是軟和的棉花。
他們幾句話的工夫，就決定了我的人生呢。
父親這時倒走過來摸摸我的頭：「東家寬厚，你往後定要聽話懂事。」
陽光刺目，我的眼裡卻沒有淚，只輕輕說：「爹，今日是我十七歲生辰呢。」
父親動作一僵。
車伕甩著鞭子趕車，我側過頭。
真奇怪，明明不迎光了，這會眼睛倒是痛痛的。
馬車到了村口，父親追了過來，塞給我兩個水煮蛋。
「寶珠，拿著路上吃。」
雞蛋是好東西，平日只有弟弟有份。
如今，居然給了我兩個。
少爺一路都在咳，到了府內領我去見老夫人。
老夫人臉色很差，怒道：「又把姑娘往家領，你又不納人家，讓我怎麼安置？」
「不如明日就發賣到窯子裡去。」
02
我嚇得縮了縮脖子。
少東家咳著道：「母親何苦嚇她，今日是她十七歲生辰！」
老夫人瞪眼：「什麼貓兒狗兒也過生辰。」
少東家朝我笑笑：「莫怕，母親就是刀子嘴豆腐心。」
我被婆子帶了下去，暮色一點點吞沒萬物，我心內惴惴不安。
約莫小半個時辰，周婆子端著一碗長壽麵進來：「吃吧，夫人特意吩咐廚房做的。」
麵條又白又軟，滿滿的一碗，上面還有兩個煎得金黃的荷包蛋。
「夫人瞧著兇，心地極好，少爺更是一等一的好人，你且放心待著吧。」
沈家極好。
晚上可以去灶上打熱水洗臉泡腳，被子輕巧又暖和。
夜間奴婢們嘰嘰喳喳，我才知曉少爺收租，隔三差五就往家裡帶窮苦姑娘。
管吃管喝，從不苛責，若是遇到良人，少爺也會做主將人放走，還會賠點銀子做嫁妝。
這是鐵定虧本的買賣，是以老夫人才如此生氣。
「為何不見少夫人？」
「少爺還未成婚呢。」
少爺自小就與張秀才家的女兒定了親。如今已有二十，可張秀才捨不得女兒，是以遲遲未婚。
有人嘴快，道：「什麼捨不得，不就是看少爺身體不好，想悔婚。」
第二日我起得很早，輕手輕腳掃院子裡的枯葉。
不想少爺也醒了。
他穿著厚厚斗篷，卻還是擋不住地咳嗽。
他上前輕輕捏了捏我胳膊，吩咐隨從小七：「等母親醒了跟她說一聲，給寶珠做一件新襖子。」
老夫人知道後罵罵咧咧，卻還是著人去庫房尋了舊料子。
紅底撒著碎花的棉布，喜慶又好看。
少爺每次回家時總會給我們帶些熱乎的桂花糕。
我臉皮薄，經常分不到。後來少爺便會單獨為我留兩塊。
「膽子得大些，下回我可不為你留了。」
可也是嘴上說說，次次他都是獨獨照顧我的。
活不多，頓頓能吃飽，少爺脾性溫和，老夫人嘴上厲害，心腸卻軟。
母親走後，我還從未有過這樣的好日子。
半月後，新襖子做好了。
棉花絮得很厚，雪天穿都不會冷。
婆子姐姐們都誇我穿著俏，連少爺都笑了：「寶珠再養胖些，便真是富貴人家的小姐。」
陽光暖洋洋，我暗暗許願：盼一輩子都如今天這般幸福。
便在這時，大門被推開，老奴沈叔趔趄著撲進來，大喊：「夫人，少爺，出事了……」
03
半年前，老爺為人蠱惑，將全部家當帶上，又借了外債去東海尋珍珠。
珍珠倒是尋到了，可回來時遇到風浪，船在濉河觸礁。
老爺沒了，珍珠沉了。
沈叔沿著河岸找了三天，將老爺的屍體帶回。
老夫人驚聞噩耗病倒，沒兩日也歸了西。
我很難過：為何好人總是不長壽呢。
少爺身體本就不好，操勞雙親喪事後更是瘦了一大圈。
可災難遠不止如此。
老爺和夫人剛落葬，一撥撥的人拿著欠條上門討債，家中資產都被抵押，一應傢俱均被搬走。
素日好吃懶做的二叔嬸非但不相幫，還聯合外人來欺壓。
頭七一過，張秀才便上門退婚。
只說女兒年紀大，等不了三年孝期。
那一日天色昏沉，少爺將婚書還回後，整整一日都沒出房門。
追債的人堵在門口，要少爺將老宅典當。
後又有人說，府內還有許多適齡女子，也可用來抵債。
一時間人心惶惶。
這日晚間，少爺將我們召在一處，把賣身契還給了我們。
他越發瘦了，手腕幾可見骨。
「都走吧，如今待在府上，反耽誤了你們。」
眾人哭哭啼啼，收拾行囊離開。
我已走到門口，回頭見孤燈搖曳，他立在風中，似是一不小心就會折斷。
我眼睛一熱，回身跪倒在他面前：「少爺，奴婢不走。」
「歸家去吧。」
「奴婢無家可歸，此處便是奴婢家。」
話音剛落，繼母衝了過來：「瞎說，母親帶你回家。」
沈家的事鬧得這般大，想來她也得了訊息。
她與後舅舅一左一右鉗著我往外拖，我拼命掙扎：「我不回去。」
後舅舅兇道：「我都收了張屠夫三兩銀聘禮，你若不回去，我的賭債怎麼辦。」
張屠夫年近五十，娶的四個婆娘都死了。
眼看著腳要被拽過門檻，少爺開口：「等等。」
04
他快步上前，拉住我手腕。
一邊咳嗽一邊說：「留下吧，以後你便是我沈叢之妹，沈寶珠了。」
當初繼母將我抵債，人人皆知。
兄長不放，她也不能奈何。
只罵罵咧咧：「一個癆病秧子，指不定哪天就沒了。」
「到時候哭著喊著要回來，我可不讓你進門。」
不會。
我便是死在外頭被野狗啃食，也不會再回那個家。
閤府二十多個奴才，最後只我、小七和沈叔留下。
第二日又有人來索要宅子。
兄長立下字據：「這是祖宅，不可輕抵。」
「且給我些時間，到年底若是還不上，便將宅子奉上。」
打發走追債之人，小七急急問：「少爺去何處尋錢還債？」
「去濉河將父親遺落的珍珠挖上來。」
「哪是那麼容易，何況少爺這身體……」
「盡我所能，剩下便是天命。」
我們出發那日，碰到了張家小姐和她新任未婚夫孟公子。
她從轎中遞出一塊碎銀：「聽聞你要南下尋親，我自幼將你當兄長看，這個與你當路費吧。」
孟公子騎在馬上，神色倨傲輕視：「沈叢，你外祖家也無甚家產，如何堵上這窟窿眼？」
「你要是真吃不上飯，我可收你做個賬房先生。」
我氣得不行，兄長卻行了個禮，淡淡道：「不必，在下祝你們百年好合，早生貴子。」
待他們走遠，我問：「兄長為何不罵他們？」
如此快就敲定婚期，可見是早有苟且。
「他們便是想看我失態，又豈能如他們所願。」
一路顛簸，總算到了濉河。
順流而下，沈叔找到了當初沉船之處。
在河中央，水流湍急，尋常的漁船都會避開那一處。
已是初冬，河水涼得刺骨。
兄長將脖子上老夫人打的長命金鎖當了，租了一艘重船，請了十幾個水性極好的漁民輪換著下水。
花了半個月時間，沿著觸礁之處，一直往下摸了幾丈遠。
錢花得所剩無幾，卻一無所獲。
入夜後，風吹在臉上冷得像是刀子。
漁火照亮的短短空間裡，白色的飛絮飄然落下。
下雪了。
夜間寂靜，兄長的咳嗽在大河之上孤寂又荒涼。
第二日晨起，河面已結薄冰。
漁民們不願下水，鬧著要家去。
兄長捏著最後的碎銀子，劇烈地咳著，眼底一片黯淡：「寶珠，若是將這些錢花了，我們可連飯都吃不上了。」
我握住他手腕：「我會縫補，也善漿洗，兄長識字，還會算賬盤賬，我們難道還能餓死？」
「若不最後一搏，豈能甘心？」
太陽躍出水面，他的眼裡也有了光。
「好，便聽寶珠的。」
然日頭過午，依然一無所獲。
有漁民染了風寒，我穿上他的水靠。
兄長拉住我：「寶珠，你莫要胡鬧。」
「兄長不要小看我，我三歲就能下河摸魚呢。」
我甩開他的手，一躍入水。
冰寒的水從四面八方侵襲過來，我屏住呼吸在河底摸索。
夕陽低垂，光線越來越黯淡。
我的身體也已經到了極限。
腰間的繩索在收緊，定是兄長見我入水太久不放心，讓人拉我上去。
就在這時，我摸到了一個鐵把手！
05
我死死拽住把手不放，出水的那一剎那，我看清手裡箱子。
赫然便是我們一直要找之物。
眾人將我和箱子拉上船，兄長立時上前，脫了斗篷罩住我：「寶珠可還好？」
「兄，兄長，我……我找到了！」
他都沒看那箱子，倒了一杯滾燙的水遞給我：「快，先喝點熱水暖暖身。」
我就著他的手喝完水，暈過去的那一刻，看到他的指尖被杯子燙起了血泡。
真傻！
也不知找塊布包著。
我燒了好些日子。
每一次睜眼，兄長都在身側照料。
後來我好了，他卻整夜整夜地咳嗽，整個人瘦成了一根竹竿。
老爺那一箱珍珠共有百顆之多。
皇后酷愛珍珠，舉國上下的有錢夫人紛紛效仿之。
坊間有俚語：一顆珍珠萬鬥米。
兄長在省城找了個靠譜的富商，一次性將珍珠兌出。
獨獨給我留了一雙最大的黑珍珠：「你名為寶珠，可見它們命中註定就該是你的。」
他要將銀票分與我們幾人，可我們堅決不要。
趕在小年這日，我們回了縣裡。
去時形容落魄，回來卻是新衫新衣，兄長還給我置辦了全套的首飾。
若是不知情的人看了，還以為我是富家小姐。
入城的時候遇到了張秀才，他與幾個同窗似是喝醉了，突然衝到路中央，幸虧小七技術好，不然就該撞上。
兄長撩起簾子，微笑和他見禮：「張世叔，許久不見！」
張秀才揉著眼睛反覆看，好半天才回：「沈，沈叢？」
06
兄長點頭：「煩請世叔讓讓，馬車要過！」
我們離開時，還聽見張秀才大聲嚷嚷：「我是不是喝多了眼花了，你們都瞧見了嗎？」
到了老宅，正好撞上債主帶人來相看，欲要將宅子出賣。
見我們錦衣而歸，債主們眼珠子都快掉下來。
兄長拿出銀票，將欠債一一歸還，贖回從前的傢俱，又添置了許多新物。
縣裡就這麼大，訊息很快就傳遍。
看熱鬧的人絡繹不絕。
很多從前的奴婢來找，哭著想回來。
兄長看向我：「寶珠，後宅的事，以後都由你來拿主意。」
我有些踟躕。
他朝我笑：「儘管去做，兄長永遠支援你。」
那些當初急不可耐求去的，我一杯熱茶一些糕點打發了。
稍稍遲疑就走的，我給了點銅板算賞錢。
而捱到最後，不得已離開的，我又重新招了回來。
一共也就四個。
「兄長可會覺得我薄情？」
「不，寶珠處理得甚好，也是經了這一輪，我才明白母親當初所說：心過善，並非好事。」
一整天迎來送往，兄長始終帶著兩分笑。
可我能感覺出，這笑與從前不同，只有疏離與客套，並無真心。
好容易夜色低垂，我疲倦不已，正要吩咐擺膳，一道婀娜身影踏雪而來。
是張秀才之女張小姐。
她摘下帽子，露出泫然若泣的一張臉，朝著兄長飛奔而去。
「沈哥哥，真的是你！」
「我還以為是自己聽錯，你沒事真是太好了。」
「我日日憂心，一直在等你！」
兄長皺著眉退後一步。
小翠看不下去，大聲道：「寶珠姑娘，晚膳你跟少爺是在前廳用，還是在偏廳用？」
張小姐朝我看來，溫婉一笑：「聽說這些時日，都是你在照顧沈哥哥，辛苦了。」
「你放心，我一定會納你入府做妾，把你當親妹妹看。」
07
心猛地一縮。
還未來得及細思其中緣由，兄長已將我護在身後，不疾不徐開口：「張姑娘，我們的婚約早已取消。」
「夜深風寒，多有不便，姑娘還是早些回去。」
張小姐的眼淚滑落：「沈哥哥，一切都是父親的主意，我也是不得已，其實我心中只有你一個。」
「你我自小青梅竹馬，難道你連一點情分都不念嗎？」
兄長靜靜看她，突然淺淺笑了：「既你不要這最後的體面，那我便直說。」
「若非孟家犯事被抄，你可會回來找我？」
「若我落魄而歸，你可還會提青梅竹馬？」
「若你父親此次秋闈中了，你會將我這商賈瞧在眼裡嗎？」
他一句又一句，毫不留情撕開張家小姐的假面。
張小姐臉色煞白，眼淚如滾珠一般：「可如今我家，我家境況……」
這個我已聽說。
張秀才最喜呼朋喚友，幾個月前攀上孟家，又自認秋闈有望中舉，日日呼朋喚友，吃喝買無度。
誰想孟家在京城的遠親犯事，連帶著他們也遭殃。
張秀才忙不迭退親，東拼西湊將聘禮還回，且自己秋闈也落榜了。
導致如今欠了一屁股債。
我從袖中摸出半錠銀子遞上：「如今我們能幫的只有這麼多！」
張小姐一臉不敢置信：「沈哥哥，你便任由她這般侮辱我？」
「何為侮辱？」我一字一句，「這銀子，是你當初要給兄長的路費五倍不止。」
張小姐臉上最後一點血色褪乾淨，只無限可憐看向兄長。
08
兄長淡淡與她對視，道：「寶珠的意思，便是我的意思。」
「要不要，在你！」
張小姐猶豫掙扎，最後還是接了那五兩銀子，踏著風雪踉蹌而去。
「兄長，你真的跟從前不同了。」
若是從前的他，恐怕心腸早軟了。
風雪大了，卻掩不住他明亮的眼。
「若以德報怨，那何以報德？」
「若對她心軟，豈不辜負你這一路以命相伴。」
天真冷，可心很暖。
已是年節下，天冷路滑，我仍日日陪著兄長去找從前的債主。
他想將抵出去的生意都贖回來。
這日午間在外用膳，鄰桌是一對年輕夫婦。
小婦人嬌嗔著討要新首飾。
男子一邊埋怨她隔三差五買，一邊將銀袋子掏出來放在桌上，叮囑道：「可不能買太貴的，還得留些銀錢過年。」
真讓人羨慕啊。
用過膳，兄長沒急著上馬車，反而帶我跟著那對夫婦去了隔壁的首飾鋪子。
我以為他是想考察行情，不想他在店內看了看後，讓掌櫃的取出鎮店的金玉簪。
他素手執簪，插入我的髮間，淺淺一笑：「這是給寶珠的新年禮。」
那小婦人發出豔羨的低呼，不住地用胳膊捅自己夫婿。
我臉色緋紅，想取下來：「這太貴重了，我不能收。」
兄長握住我的手腕：「莫取，很適合你。寶珠該自信些，你堪配世間至寶。」
我們離開時，那小婦人還豔羨地瞧著。
真奇妙，明明小半個時辰前，還是我羨慕她呢。
那簪子我日日戴著，只晚間入睡時取下來，仔仔細細收在枕頭下。
日子過得飛快，大年三十眨眼就到。
閤府的人都穿上了新衫。
今年不宜著紅，我便給兄長手編了紅繩，也算是迎了新年。
他手腕白又細，與紅繩色澤相交，有一種說不出的美感。
府上如今一共就八人，大家也不分尊卑，一個桌子坐著，吃熱氣騰騰的古董鍋。
新鮮的羊肉正要汆燙，門口傳來大嗓門：「侄兒，侄兒……」
是兄長的叔嬸來了。
09
兄長眉頭皺了起來。
其實這些日子，他們來過多次。
不過我與兄長總是在外奔走，往往入夜後才歸家，沈叔費盡心思打發了他們。
大過年的，也沒有拒人門外的道理。
二叔毫不客氣，徑直坐了主位。
二嬸笑呵呵道：「天怪冷的，還是小叢會享受，吃起了古董鍋。」
「你別站著，快坐下來吃吧！」
兄長皺了眉，一邊咳嗽一邊坐下，又看了我們一眼。
我便招呼大家都落了座。
二嬸喲了一聲，陰陽怪氣：「寶珠，你這後宅就這麼管的？」
「奴才與主子一桌用飯，傳出去惹人笑話！」
小翠幾個臉色惴惴，遲疑著要站起來。
兄長瞧他們一眼：「且坐著！」
二嬸就坐我旁邊，此時伸手一把將我頭上的金玉簪拔下來。
笑嘻嘻往衣袖裡收：「你小姑娘家家，穿金戴玉壓不住，這簪子還是更適合我些。」
兄長冷了臉色：「二嬸，那是我贈予寶珠的新年禮，還給她！」
「我瞧著喜歡，你回頭再……」
兄長一字一句：「我說，還給寶珠！」
二嬸臉上的肥肉不住地跳動，二叔狠狠拉了她一把。
她心不甘情不願地將簪子掏出來，狠狠插進我頭髮裡。
痛得我「嘶」了一聲。
兄長站起來，幫我將簪子重新插好，對我淺淺一笑。
彷彿在說：寶珠別怕，一切有我。
二嬸嘴角抽抽，皮笑肉不笑地道：「小叢，你家逢鉅變，寶珠不離不棄，你心存感激我們能理解。可她畢竟是個鄉下丫頭，你這偌大的後宅以後賬務多著呢，交給她不合適吧。」
二叔摸著鬍子：「我們既是你長輩，少不得要為你操心，以後這後宅之事，就交給你二嬸吧。」
10
兄長夾起一片羊肉放入滾燙的鍋中，一字一句：「不敢勞煩二嬸，寶珠做得很好。」
二嬸嗤道：「她一個野丫頭懂什麼。我可是你二嬸，你難道要忤逆長輩？」