在一個小縣城內，住著兄弟二人，哥哥趙寬娶妻莫氏。因趙寬長年在外經商，家中留下叔嫂二人。那莫氏生性輕浮，又正值青春年華，不甘寂寞，便暗中看中了年輕力壯的小叔子趙誠。
趙誠年方十六，忠厚老實，每日早出晚歸做些小本生意。他平日視嫂如母，與嫂子相處極為謹慎，所以儘管那莫氏使盡渾身招數，多次挑逗，而趙誠卻無動於衷。這日天氣異常炎熱，趙誠在街市上賣貨回家已是天黑。他進院卸下貨擔回到自己房中，不料剛進屋裡卻發現自己床上睡著一個人，走近前去細看原來是嫂子莫氏。
只見莫氏衣裙大敞，半遮半掩地躺在床上。趙誠見狀耳熱心跳，忙轉身退到屋外。莫氏半掩衣衫走出屋來，端出飯菜說：“左等右等也不見你回來，不知不覺就睡著了。”
趙誠信以為真，也沒有細想。
幾天後的一個下午，天忽然降起雨來，趙誠早早收攤回家，與嫂子吃完晚飯便獨自回房看書。正看間，忽聽得隔壁“咣噹”一聲，接著聽到莫氏“哎喲哎喲”的呻吟聲。趙誠忙跑進嫂子屋內去看，卻見一隻木盆翻倒在地，莫氏赤身裸體地倒臥床邊。趙誠見此景馬上退出房門。
莫氏呼喚道：“快來扶我一把……”
趙誠在屋外說，“嫂子你先把衣裙穿好我再進去。”
那莫氏呻吟著答道：“我的腰扭傷了，無法穿衣。”
趙誠無奈走進屋來，雙手顫抖著將莫氏從地上抱起，那莫氏順勢便緊緊摟住了趙誠，趙誠經受不住誘惑，猛地將莫氏緊緊地摟在懷中。
從此人們再也見不到趙誠早出晚歸的身影。他每天日照三竿才懶散地挑擔外出，下午早早地便收攤回家。
光陰似箭，一眨眼四五年過去了，叔嫂二人就這樣明鋪暗蓋地終日廝混著。偶爾趙寬回家短住幾日，也是來去匆匆，家中發生的事情他絲毫沒有察覺。只是趙誠越來越感到內疚煩悶，覺得自己對不起哥哥。再說自已已二十多歲了，本應自立門戶，總這樣與嫂子鬼混何時是個頭呢？
這年春夫又來了一家提親的。女方是離此地不遠王員外的女兒，名字叫瑞姑。這王員外在本地很有名望，與趙家攀親算是低就了。這一回莫氏再也無法推辭了，只得替趙誠應下了這門婚事。並擇定“吉日”為其完婚。辦喜事這天，趙家大院內擠滿了前來賀喜的人群，熱鬧非凡，直到夜深人靜的時候，大家才陸續離去。
新娘子瑞姑忙了一天，此時已非常睏倦，她獨自坐在洞房內等待新郎趙誠回來，等著等著不知不覺竟倚著床邊睡著了。趙誠送走最後一個客人走進洞房見瑞姑已靠床睡了，不忍攪醒她，便輕輕走到床邊，掀開被子準備上床睡覺。誰知這一掀竟嚇得他慘叫一聲跑出屋去。喊聲驚醒了瑞姑，也驚動了莫氏。那莫氏隨著驚魂未定的趙誠走進屋來，原來被子裡包著一個剛剛出生的血淋淋的死孩子。
莫氏見了，馬上呼天喊地地叫了起來，喊聲驚動了四周鄰居，人們都來看熱鬧。瑞姑早被嚇得魂飛魄散，偎在牆角直打顫。
莫氏指著瑞姑破口大罵：“原來你是這麼個小賤人，身帶野種就嫁到我們趙家來了，洞房之夜生孩子，敗壞我趙家門風……”邊罵邊還著趙誠當場寫下一紙休書，把瑞姑趕出了趙家大門。
莫氏帶著瑞姑，連夜直奔王員外家。將趙家發生的事詳細敘述一遍。王員外被這突如其來的訊息氣昏了頭，不問青紅皂白就把瑞姑連打帶罵趕出了家門。可憐瑞姑一個弱小女子，滿腹冤屈無處訴，當夜就投河自盡了。
從這以後再也沒有人到趙家登門提親了，那莫氏又和趙誠像從前那樣繼續私通，只是趙誠心中更加煩悶憂愁了。
就在瑞姑死後的第七天夜裡，莫氏和趙誠正在睡夢中，忽然聽到隱隱約約從窗外傳來陣陣女人的哭聲，哭聲越來越響，最後居然來到窗下。一邊哭還一邊喊著：“冤哪，冤哪……”等二人聽清楚了這是瑞姑的聲音，頓時嚇得魂不附體，連喊饒命。
從這以後，每天一到深夜那個女人便在窗下哭著喊冤，弄得莫氏和趙誠是晝夜不寧，神魂不定。沒辦法只好搬到離此一百多里的寺院去住了，此後再也沒有聽到夜裡的哭聲。
趙家叔嫂搬走之後，老宅就空閒下來，附近的人們都知道這院裡一到晚上就“鬧鬼”，院門就被封住了，從此再沒人進過這個院子。
這年臨近大比之期，一天有個秀才進京趕考路過此地，天已黃昏不便趕路，找到街面上管事的人，想讓他給找個地方住。管事的人忽然想起了趙家宅院空著，便說：“要說房子倒是有，還特別寬敞，就是宅子裡不平靜，一到晚上就有女人的哭聲，你要不怕就住吧。”
秀才說：“我乃讀書之人，不信神鬼。”說罷便隨那人住到趙宅。
到了晚上，秀才吃過飯，覺得睡覺還早，就伏案讀起書來。讀著讀著，忽然聽到窗外“沙沙”作響，一會兒便傳來女人的哭聲，聲音越來越大，最後來到了窗下“冤哪，冤哪……”
秀才壯著膽大喊一聲：“你是何人？快快滾出去！”
那哭聲停了片刻，接著又哭著喊起冤來。
秀才又壯著膽問道：“你這女子不要嚇唬我，有什麼冤枉如實道來，我給你申冤！”說著他推開了房門，見窗下站一個衣衫襤褸、蓬頭垢面的女人。秀才仔細打量了打量後說道：“有什麼冤枉快快道來，我一定給你寫狀申冤。”
女子聞言撲通跪地，哭訴了自己的冤情。秀才十分同情女子的遭遇、便將女子所訴原原本本寫在一個小卷折內，向女子保證一定為其申冤。那女人連磕三個響頭，哭泣著說：“若能為我申冤，來生變犬馬也要報先生大恩！”說罷飄然而去，此夜再未聽到女人的哭聲。
誰知秀才寫罷狀紙，順手將那小卷折塞進條案邊的牆縫裡，第二天起來只顧趕考，竟將告狀的事情忘得乾乾淨淨。以後，院子裡一到夜裡又傳來了女人的哭聲。這年春天，有個戲班子來到這個縣城演戲。誰料天公不作美，剛來天就下起雨來，他們只好住下等候天晴。也巧，他們住的正是當年的趙家宅院。
這天大家正在為唱不了戲發愁，戲班的班頭皺著眉屋裡轉來轉去，忽然看見牆縫裡塞著個東西，就順手掏了出來，一看是個小奏摺。開始他只是隨便看看，但看著看著就被吸引住了，他一口氣把狀紙看完，忍不住一拍手說：“多好的一齣戲呀。”說完就伏在案上把狀紙上的內容連夜寫成了劇本，第二天就開始排練。幾天後大雨停了，戲也排完了，馬上準備演出。
戲一演就紅了，轟動了十里八鄉，人們爭著來看。看戲人當中有一個人是王員外，他越看這戲演的越像是女兒瑞姑的事。越看越動情，最後竟老淚縱橫。戲一散他就跌跌撞撞地跑上舞臺找到戲班管事的人說：“明天我包你們戲班到我們那裡演這齣戲。你們要多少錢我給多少錢，傾家蕩產我也願意！”
管事的看這位長者這樣心誠就答應下來。
王員外請好戲就到莫氏家說：“閨女死了好幾年了，也都是過去的事了，今天請了臺戲，特地請你們去看看。”
莫氏搬到新的住處後，一切風平浪靜，早把過去的事忘了，便高興地答應下來。王員外請了莫氏又去請縣太爺，說是一定賞臉看戲，縣太爺也欣然應允了。
到了晚上，戲按時開場了，縣太爺坐在正中央，王員外和莫氏分別坐在縣太爺兩旁。剛開始那莫氏有說有笑還不斷的評頭品足，但不一會兒她的臉色就變了，出了滿頭大汗。
王員外在一旁直察看著她的神色，到後來莫氏再也坐不住了，起身要走。王員外一把拉住她說：“這麼好的戲一定要看完呀！”
莫氏無奈只好心驚膽戰地接著往下看。
戲散了，大幕剛一合上，王員外撲通一聲跪在了縣太爺面前，把縣太爺弄得莫名其妙。就聽王員外說：“青天大老爺，你看這戲好不好？”
縣太爺說：“好哇。”
“你說這害人之婦該不該殺？”
“該殺，該殺呀！”
王員外頓時放聲號哭：“這戲演的就是我家的冤情！這殺人的兇犯就是她！”
縣太爺轉身一看那莫氏早已嚇昏了過去。當夜縣太爺就將莫氏與王員外一起帶到公堂上審問。
大堂之上，豈容隱瞞，那莫氏便將實情全部供出。原來那莫在趙誠與瑞姑成親之前，用重金買通了附近一個木匠。那木匠是個吃喝嫖賭的二流子，正好妻子臨產生了個死孩子，他便乘亂將其放進了洞房床上。
真相大白了，那木匠和莫氏都被處以死刑。