方仲永，宋江西金溪縣人，祖祖輩輩以耕種為生。天聖三年（1025），仲永五歲，尚未見過紙筆硯墨。這一年有一天，仲永忽然哭著索要紙筆硯墨。仲永父親感到驚奇，就向鄰居借來紙筆硯墨。未料，仲永拿到紙筆硯墨後，立刻寫下了四句以贍養父母、團結族人為主旨的詩，並且題上自己的名字。此事傳出後，全鄉的秀才都來觀賞。

從此，鄉鄰指著東西讓仲永作詩，他揮筆而就，文采與道理都有可取之處。縣裡人聽說，亦很驚奇，漸漸有人請仲永父親帶他去作客，也有人拿錢帛請仲永作詩。他父親認為這樣有利可圖，便每天拉著他到處拜見縣裡人，一直不讓仲永學習。

明道二年（1033），仲永已有十二三歲。這一年，與仲永同齡的王安石跟隨父親回金溪探親，在舅舅家遇見了仲永，並請仲永作了幾首詩，結果令他有些失望，認為“神童作家”並不像傳說中的那麼聰明。康定元年（1040），王安石再次到金溪探親，問起仲永的情況，獲知仲永的才能已消失了，和普通人已沒有什麼區別了。

慶曆三年（1043），王安石從揚州回到臨川，想起仲永的遭遇，寫下《傷仲永》一文。他認為，仲永的聰慧是天生的，比一般有才能的人要優秀得多，但最終成為一個平凡的人，是因為仲永後天所受的教育還沒有達到要求。天生聰穎的仲永沒有受到正常的後天教育尚且成為平凡人，那麼那些本來就非天生聰明的平凡人，如果不接受後天教育，恐怕連一個普通人也做不了。