從前，有個秀才，自幼父母雙亡，家中一貧如洗，雖然他自己勤奮學習，苦讀詩文，但多次進京趕考，都沒能中舉。
秀才雖然時運不濟，但他卻有個貌美如花、仙姿玉色的妻子。妻子溫柔賢惠，雖然秀才貧窮，家裡除了一張舊床和一張破書桌外，連件像樣的傢俱都沒有，甚至連身上穿的衣服鞋子都是補丁破洞的，但妻子也毫無怨言，與他不離不棄、相依為命。平日裡，秀才除了讀書習文，就是和妻子在房前屋後開墾一塊地，過著自給自足、平淡無奇的日子。
在他們村子裡，有一個惡霸財主，吃得膘肥體壯，家裡有數處宅院，妻妾成群，過著窮奢極侈，紙醉金迷的生活。平日裡仗著有錢，到處欺男霸女，壞事做絕。
這天，惡霸財主帶著幾位隨從在街上轉悠，忽然看見對面走過來一位女子，女子雖然衣衫破舊，卻難掩蓋住風姿綽約的身段和嬌豔如花的面容。財主一見頓時色心大起，想把此女子據為己有，在他眼裡，這個女子比他所有的小妾都要好看百倍，讓他心動不已。
財主讓隨從四處打聽這是誰家的娘子，當得知這是窮秀才的妻子之後，財主眼珠子一轉，一條壞主意馬上冒了出來。他讓隨從把秀才請到家裡，平日裡橫行霸道的財主，今天見了窮秀才卻是非常客氣，他言不由衷、皮笑肉不笑地對秀才說道：“你這幾年只顧求得功 名，苦心習文，可最後功不成、名不就，連個房子和幾件像樣的衣服都沒有，真是讓人可憐。我這個人喜歡濟困扶貧，今兒我借給你五十兩銀子，回去蓋個新房子，給自己、家人買幾件像樣衣服，再買些傢俱，把自己的小日子也過起來。至於錢嘛，啥時候有了啥時候還，我不在乎。”
秀才看著面前這道貌岸然的偽君子，不知道他葫蘆裡賣的什麼藥，本來想直接拒絕，但又想到自己過的窮日子，讓妻子也跟著受苦，就生出了僥倖的心理，心想，既然你這麼說了，我就先收下，到時候慢慢還錢，說不定我考上了功名，這都不是什麼問題了。想到這裡，秀才就裝了個糊塗，收下銀子道了謝就回去了。
秀才回家後，把財主說的話，一五一十地向妻子說了，妻子聽完說道：“他這是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心！咱們過咱們的窮日子圖個心安，再窮也不願意和這樣的有錢人打交道，你快把銀子還回去吧。”可秀才覺得妻子想得太多了，硬是沒有聽她的話。
沒過多久，秀才用這些銀子蓋了新房，置辦了新傢俱，又給自己和老婆買了新衣服，日子過得好起來，生活有了新的轉機。可這些並沒有讓妻子高興，反而她臉上有陰雲一天比一天多了。
果然沒多久，妻子擔心的事情發生了。這天，財主帶著一幫隨從大搖大擺闖進了秀才家裡，一進門就大呼小叫地喊道：“哎呀秀才啊，不得了了，我家裡出了急事要用錢，限你一天之內把錢還給我，我也是萬不得已，可千萬別耽誤我的事兒啊，快，快把錢還我！”秀才一聽頓時傻了，他心想，就是打死我也不可能還上這個錢啊。於是只好跪下苦苦哀求財主，讓他過些日子再還錢。財主不依，心想：窮酸秀才，我的錢能白讓你花嗎？一邊的秀才妻子看著財主，知道這個人面獸心的傢伙安得什麼心，但又沒有辦法，只好一言不發。
財主知道秀才拿不出錢，真實的面目就暴露出來了，他假裝好心地說道：“如果你真的拿不出錢，就把你的妻子當給我，等什麼時候有錢了，再把妻子贖回去，你看如何，眼下只有這個辦法了。”妻子一聽財主說的話，一把抓起剪子就往胸口上插去。
財主見此情形，趕忙上前奪下秀才妻子手中的剪子，他沒想到秀才妻子性情如此剛烈，這要是讓她自盡了，自己可就人財兩空了。一計不成又生一計，財主馬上換了一幅嘴臉說道：“小娘子千萬別這樣，要不，你看這樣好不好？你丈夫是個讀書人，一肚子的墨水，我和他打個賭如何？”妻子一聽，不解地問道：“如何賭法？說來聽聽。”財主一臉狡詐，似笑非笑地說道：“我出一謎語讓秀才猜猜，如果他猜對了，欠我的錢一筆勾銷，也不用難為你了，可…… 可是如果沒猜出來，你就得乖乖跟我走了，你們看如何？”
秀才在旁邊聽到財主對妻子說的話，心想我是個讀書人，還能被你一個土財主難住不成？再說眼下也沒有好的辦法，不如就賭一把。當下他就拍了拍胸脯，自信地說道：“好，就按你說的辦！”財主見秀才上了鉤，臉上露出了狡黠的笑容，他指手劃腳地說道：“那你聽好了，層層疊疊，離離拉拉，大黑大白，兩頭尖尖，猜出四樣東西。”秀才一聽，這是什麼謎語啊？不禁一會兒雙目微閉眉頭緊鎖，一會兒又自言自語不知道在唸叨些什麼，片刻，秀才把眼一瞪，胸有成竹地說道：“你聽好了，層層疊疊是油餅，離離拉拉滿天星，大黑大白是月亮，兩頭尖尖是梭子。”
秀才說完，滿以為財主會認賭服輸，誇他猜中謎語，可誰知財主把臉一沉，目露兇光說道：“一派胡言，你輸了，把妻子當給我吧。”說罷就要上前拉扯秀才的妻子。秀才妻子聽了秀才的回答，感覺也十分有道理，可財主為什麼說他不對呢？這不是故意欺負人嗎？一個謎語牽掛著她的命運，所以就和財主大聲爭吵起來，不一會兒小院就擠滿了圍觀的人，可是他們還是沒能吵出個頭緒來。於是有人提議，不如去縣衙上堂打官司，讓縣官給斷斷。
當時正是烈日炎炎，縣官正在院子裡一棵大樹下乘涼午睡。縣官睡覺有個習慣，就是張開大嘴打呼嚕。他睡得正香的時候，樹上飛來幾隻麻雀嘰嘰喳喳，還不時地拉下一些糞便來。說巧不巧，一粒糞便正好拉在了縣官張開的大嘴裡。縣官正做著好夢，還以為正在吃什麼山珍海味，咂咂嘴便吞下肚裡，忽覺一股臭味把他燻醒，睜眼一看嘴角留有鳥糞，好不噁心，一氣之下，叫來衙役，轟走了樹上的麻雀，又打來兩桶清水，用了四條毛巾，才清洗乾淨。
縣官剛換好新衣服，忽然聽見外面有人擊鼓，趕緊招集一班衙役升堂。縣官來到堂上，看見堂下站著秀才夫妻和財主，問清了他們打官司的原因後，一時也不知道如何判斷是好。這時只見財主對他擠眉弄眼，這縣官平日裡貪慣了，見這情形馬上就明白了財主的意思，這分明是白花花的銀子在向他招手啊。於是他裝模作樣地問財主：“既然你說秀才的答案不對，那你說說正確的謎底是什麼呢？”財主一見縣官為自己幫腔，馬上就有了底氣，暗想奪妻美夢就要實現啦，於是裝著一本正經地說道：“縣官大人您聽好了，我說的這才是正確的謎底。層層疊疊是牛糞，離離拉拉是羊糞，大黑大白是雞糞，兩頭尖尖老鼠糞。”
縣官一聽這謎底倒也說得過去，可是聽到他這糞那糞的，一想到剛才拉在嘴裡鳥糞的味道還沒散去，忍不住一陣反胃，噁心嘔吐起來。心想你難道這是嘲笑本老爺嗎？於是他惱羞成怒地道：“為什麼好端端的謎底非要說成是什麼糞、什麼糞，真是屎殼郎打噴嚏一一滿嘴噴糞。”一氣之下，竟然忘了銀子的事，命令衙役將財主拉下去重打四十大板。然後判定秀才的謎底才是正確的。異口同聲
秀才夫妻見糊塗縣官今天竟然做了清官的事，不禁喜出望外，雙雙跪倒在大堂，連聲道謝。又讓縣官批了字樣，蓋了縣衙大印這才離去。
財主被四十大板打得昏死過去，醒來的時候，發現被扔在垃圾場裡，半身是泥，半身是糞，周圍人看到了都說：活該！真是偷雞不成反蝕了一把米。