很可能，您購買的下一個汽水瓶將在您離開很久之後出現在這個星球上。這可能是一個令人不安的想法，特別是如果你是一個回收利用的人。

回收塑膠瓶似乎很容易：將它扔進那個藍色垃圾桶，然後繼續你的一天。高枕無憂知道瓶子在未來會繼續看到多個化身。但是，問題是，那個瓶子的內容遠比看上去的要多，這就是為什麼它最終可能會被扔進垃圾填埋場的原因。

瓶子本身可能是一種叫做 PET 或聚對苯二甲酸乙二醇酯的塑膠。標籤可能由另一種型別的聚乙烯或聚氯乙烯塑膠製成。兩者都是可回收的，但不是一起回收。如果瓶子裡有新增劑顏色，那可能會把瓶子直接扔進垃圾場。然後是蓋子——從字面上看是最重要的——可能由聚丙烯製成，這是另一種塑膠。

世界上種類繁多的塑膠，以及您不能簡單地將它們熔化在一起以製造更多塑膠這一事實，只是回收塑膠有多麼複雜的一個例證。根據Our World in Data的一份報告，自 1950 年以來，全世界生產了超過 95 億噸塑膠。報告還稱，只有不到 9% 的塑膠被回收，其餘的要麼被丟棄，要麼被焚燒。有時它們會變成低品位的化石燃料，環保主義者認為這會導致溫室氣體的產生。

您可能已經看到相當多的回收活動，或者聽說過各個州對塑膠購物袋收費或咖啡店禁止使用塑膠吸管。他們可能想知道將用過的外賣盒或泡沫包裝紙扔到哪個容器中。也許他們想知道是否值得弄清楚。

“塑膠給回收帶來了壞名聲，”前環境保護署地區管理員兼 Beyond Plastics 總裁朱迪思·恩克 （Judith Enck） 說。“人們的困惑是可以理解的，因為他們伸手去拿那些通常帶有回收標誌的產品，而事實上，它們永遠不會被回收。”

人類產生的塑膠比以往任何時候都多的情況的結果包括預測到 2050年海洋中的塑膠重量將超過魚的重量，以及令人不安的想法，即每個人可能在不知不覺中消耗大約一張信用卡的塑膠價值一週，由於微塑膠的普遍存在，或者當較大的塑膠被生產或分解時產生的微小塑膠顆粒。

不過，該領域的專家認為有理由抱有希望。

Enck 引用了Oceana 2022 年的一項民意調查，該民意調查發現十分之八的美國選民支援減少一次性塑膠的政策。

“［這是一個］ 非常強烈的指標，表明公眾已準備好進行變革，”Enck 說。

回收我們的出路

塑膠在過去半個多世紀中發揮作用的原因有很多。塑膠工業協會的網站指出輕型聚乙烯如何用於絕緣雷達電纜，使英國戰機比德國人的戰機具有重量優勢。塑膠透過使食物保鮮時間更長，有助於減少食物浪費，並使醫療器械和裝置免受細菌和其他汙染物的侵害。

對於公司而言，製造一次性塑膠比尋找替代品更便宜、更方便。這對他們來說當然是一個好處，但這也是塑膠消費量激增的原因之一。

像 Enck 這樣的人感到沮喪的一點是，多年來回收塑膠的責任一直落在個人身上，而不是公司每天生產原生塑膠。

當你在網上訂購東西時，它可能會裝在一個帶有回收標誌的信封裡，但這個信封的命運可能取決於你當地的市政當局是否制定了適當的計劃，或者你是否有時間弄清楚在哪裡可以找到回收站。商店下車地點並將其帶到那裡。

“我們無法透過回收來擺脫我們所處的塑膠汙染危機，”美國塑膠公約執行董事艾米麗蒂帕爾多說，該公約是一個由非營利組織、政府機構、公司、研究機構等組成的聯盟由 The Recycling Partnership 和 World Wildlife Fund 創立。

超越回收

儘管垃圾填埋場和海洋中的塑膠堆令人絕望，但該領域的專家仍然希望未來塑膠狀況能得到更好的控制。

在個人層面，人們可以透過使用可再裝水瓶和可重複使用的購物袋來減少一次性塑膠的使用。他們可以將自己的杯子帶到咖啡店，並從提供可重複使用包裝的公司購買產品。

還進行了改進塑膠的研究。麻省理工學院環境解決方案倡議企業參與主任克里斯托弗·諾布林談到了聚合物工程領域正在開展的工作，以製造在特定觸發條件下可以降解的塑膠。想一想在接觸鹽水時會破裂的塑膠購物袋。在那個袋子的整個生命週期中，它會完成它的工作，把你的雜貨從商店、汽車到廚房。但如果它最終進入海洋，它會溶解而不是最終窒息魚。

俄勒岡州立大學化學、生物和環境工程學院助理教授盧卡斯·埃利斯 （Lucas Ellis）幫助開展了一項研究，該研究深入探討了使用“氧氣和催化劑將塑膠分解成更小、對生物友好的化學構件”的想法。然後，該團隊使用了一種生物工程土壤，可以消耗這些構建塊，並將它們轉化為一種叫做生物聚合物的東西，或者一種用於高階尼龍生產的成分。

這項工作是化學和生物工程之間的合作。

“［沒有］ 靈丹妙藥，不會有一種技術進步可以解決問題，”諾布林說，他還指出漸進式進步確實很重要，而且通常是透過多種方法解決問題。

將塑膠袋變成可以安全迴歸大自然的東西的想法強調了一個叫做迴圈經濟的概念。

Tipaldo 說，這個想法是讓儘可能多的材料和能量迴圈回去，而不是讓它變成廢物。這尤其包括公司思考他們生產的產品的使用壽命，以及如何處置它們。

在俄勒岡州立大學，埃利斯教授一門關於迴圈經濟的課程。他指出，在自然界中，沒有浪費。

他說：“地球上沒有任何東西在自然界中積累，只是不斷地建造、建造和建造。”

人類可以從中吸取重要教訓。就目前情況而言，我們使用的很多東西並不是為了繼續工作而設計的，也不是為了被分解和重新制作而設計的。拿一副便宜的耳機——它們很可能是由塑膠外殼製成的，裡面有電線和電子裝置，耳朵周圍可能有一些泡沫。它們不是為持續 20 年而建造的，材料的混合意味著幾乎不可能分離和回收。

年幼的孩子瞭解三個 R——減少、再利用和回收，但前兩個被忽視了。

即使是具有環保意識的人也會落入這個陷阱。彭博社 2020 年的報道發現，由鋼、樹脂或塑膠、玻璃纖維和其他材料混合製成的風力渦輪機葉片被埋在懷俄明州卡斯珀等地的垃圾填埋場中。報告稱，葉片的使用壽命長達 20 年左右，但在大約 10 年後經常更換，儘管它們是用來生產替代能源的，但葉片只是另一種形式的廢物，無法重複使用或回收。2021 年，GE 承諾到2030 年打造零廢棄刀片。

CNET 的勞拉·豪塔拉 （Laura Hautala） 報道了可重複使用的購物袋錶面上是為了減少塑膠購物袋產生的廢物而製造的，但實際上仍然是透過碳排放產生的。

這就是為什麼像 Noble 和 Ellis 這樣的人說在設計產品時需要有一個計劃。

一些公司正在關注這一點。製造建築裝置的卡特彼勒一直在修理舊發動機。

卡特彼勒財務主管安德魯邦菲爾德今年對華爾街日報表示：“它正在對一種即將達到使用壽命的產品進行翻新，並基本上將其重新投入使用並延長使用壽命。 ”

宜家針對可轉售的二手宜家傢俱推出了回購計劃。可口可樂正在取消其瓶子中的綠色染料。CNET 的 Lisa Eadicicco撰寫了有關蘋果和三星如何將回收利用融入其手機制造方式的文章。到 2050 年，三星希望在其產品中 100% 的塑膠中使用再生樹脂。去年，Apple 表示其產品中使用的材料中有五分之一被回收利用。

蒂帕爾多說，公司開始承擔更多責任，這已經發生了轉變。

“就在幾年前，公司還不想談論生產者責任，”她說。全國各地的公眾壓力和立法舉措幫助推動了其中的一些進展。

Loop成立於 2019 年，與從可口可樂到潘婷的品牌和製造商合作，為產品製造可再填充的容器，並支援基礎設施以將這些容器保持在迴圈中。Notpla用海藻製作食品包裝——包括一種叫做 Ooha 的小豆莢，它可以盛裝液體，就像馬拉松運動員或烈酒的能量飲料，你可以把它們放進嘴裡吃。

還有很長的路要走，但對於來寶和麻省理工學院而言，關鍵是將學術界、公司和政府聚集在一起，以真正創造迴圈經濟。

埃利斯說，“如果你到了回收的地步，回收可能是最後的手段。”