光緒三十四年（1908年）夏天，慈禧的腸胃病加重，經常覺得渾身疲軟，頭暈耳鳴。也許是人天生的第六感，74歲的慈禧，預感到是時候安排身後事的時候。
十月初十，慈禧雖然不時腹瀉，卻還是滿心歡喜地和宮女太監們歡度自己的74歲生日。
不過幾場慶典下來，慈禧明顯感到身體有點吃不消了，又吃了些不消化的乳酪和水照相機後，病情加重，據《內起居注》記載，自十月十六至十幾日，慈禧都沒有參與政務活動。
慈禧
雖然這個一向野心十足的女人，不到最後一刻也不會放棄手中的權力，但是她也深知自己已經是一個一腳踏進閻王殿的暮年之人，是時候要為自己的身後大事做一些必要的安排。
最重要的一件身後大事就是皇位的人選，因為此時的光緒帝的病情已呈危象，光緒帝又沒有子嗣，此時不管是皇室宗族還是以張之洞、袁世凱為代表的實力派，都希望在皇權交接的關鍵時刻抓住機會。
雖然大清朝的實際掌權者是慈禧，肯定不能慈禧說立誰就立誰，有支援的聲音自然也會有反對的聲音，一個處理不好，就有可能發生政變。
為了控制局面，慈禧強忍著身體的不適，拿出了一貫雷厲風行的手段，果斷地採取了兩個措施：
第一，將大權在握的軍機大臣慶親王奕劻支出北京，派他前往河北遵化檢視自己的陵寢。
第二，將段祺瑞所轄的北洋第六鎮官兵調離京城，同時把鐵良統轄的北洋第一鎮調入京城接防，用來防袁世凱。
從這兩件事可以看出，慈禧最怕奕劻與袁世凱會聯手發生政變。從後來袁世凱重組內閣，逼退清帝溥儀退位，我們也能知道，慈禧並不是杞人憂天。
做了這兩件事後，慈禧就秘密召見軍機大臣世續和張之洞，徵詢為光緒帝立嗣的意見。雖為徵詢，但其實也只是做做樣子而已，她心中早有人選了。
張之洞擔心再立一個小孩，建議立時年25歲的載灃，也就是光緒帝同父異母的弟弟，溥儀的生父，算是光緒帝這一輩中最年長的，“立嫡立長”的說法也合理。
慈禧卻說：“不為穆宗（同治帝）立後，終無以對死者，今立溥儀，仍令載灃主持國政，是公義私情兩方面都沒有遺憾了。”
慈禧為什麼選擇溥儀？其實就和當初冊立光緒的理由是一樣的。溥儀是醇親王奕譞和慈禧太后妹妹的孫子，又是她的養女榮祿之女的兒子，在慈禧看來，愛新覺羅家族的血統也必須有葉赫那拉氏的血液。
張之洞知道慈禧主意已定，再多嘴也沒有意義，就進言溥儀”兼祧“同治和光緒帝。”皇帝臨御三十餘載，不可使無後。古有兼祧之制，可效仿之。”
在古代，成年男子沒有子嗣就亡故，是很不吉利的，稱為”吃絕戶“，慈禧考慮到自己的兒子同治沒有子嗣，卻沒有考慮到光緒也沒樣沒有子嗣，張之洞的這一建議考慮很周全，自然就被採納了，也不過就是一個說法罷了。
小溥儀
決定後，慈禧就在十月十九日（距離慈禧去世還有三天）召開了御前會議，討論了這件事情。
第二天，就接連下了兩道諭旨。第一，命載灃為攝政王；第二，把溥儀接到宮內教養，並在上書房讀書。
二十一日，光緒帝去世，慈禧又連續頒佈了三道懿旨，
一是宣佈溥儀為嗣皇帝，二是宣佈溥儀”承繼毅皇帝（同治）為嗣，並蒹承大行皇帝（光緒）之祧“，三是宣佈自己的主權，說嗣皇帝年紀小要好好學習，著攝政王載灃監國，所有軍國政事，”悉秉承予之訓示，裁度施行“，意思是說，軍國大事還是要來跟我報告。
從這裡可以看出，慈禧到底有多貪權了。都已經沒幾天活頭了，都還不願意把手中的權力讓出來，這三道懿旨頒下來，溥儀不過是又一個光緒帝，而載灃的監國也不過是徒有虛名。
載灃和兩個兒子：長子溥儀，次子溥傑
這一天下來，做了這麼多事，本就病重的慈禧耗費了蠻多心神的，脈象出現了加重的趨勢。儘管如此，慈禧第二天居然又一大早召見了軍機大臣、皇后、攝政王以及榮的女兒，以新帝之名諭示：尊皇太后為太皇太后，尊皇后為太后。
到了中午吃飯的時候，慈禧就突然暈倒了。醒來後，她意識到自己已經到了生命的最後一刻，便以幼帝之名釋出了最後一道懿旨：
朕欽奉太皇太后懿旨，昨經降旨，特命攝政王為監國，所有軍國政事，悉秉承予之訓示，裁度施行。現予病勢危篤，恐將不起，嗣後軍國政事，均由攝政王裁定。遇有重大事件，必須請皇太后（隆裕皇太后）懿旨。
至此，慈禧終於不得不把帝國的權力移交到載灃手上。
預感到自己快不行的慈禧，馬上命軍機大臣張之洞草擬遺詔。這時宮裡已經亂作一團，一天之內，大清帝國名義上的最高統治者死去，實際統治者也沒剩下幾口氣。
這時，給慈禧診脈兩個醫生相持不下，一個主張要用藥，一個主張不用藥，因為藥是要煎的，等藥熬好了，也趕不上吃了，言下之意很明顯，慈禧不行了。
原來還想細細推敲遺詔的張之洞看這形勢迫在眉睫，趕緊同攝政王載灃、慶親王奕劻、袁世凱、鹿傳霖、世續等人，匆匆到了福昌殿而見慈禧。
此時的慈禧，意識還是清醒的，看完遺詔又加了幾句令人十分出乎意料的話：“以後勿再預聞國政，此與本朝家法有違，須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權，明末之事，可為殷鑑。”
意思就是說，以後大清朝女人不得干政，太監不得擅權。
自己執掌帝國大權47年，寵信太監安德海、李蓮英，雖然他們沒有直接參與政事，但不也是她的政治爪牙嗎？
添上這樣一句話，真的是啪啪打自己的臉啊。所以她又跟大臣們解釋了一番“謂餘垂簾數次，不知者或以為貪權，實則迫於形勢，不得不然也。”
意思是說，我雖然三次垂簾聽政，不知道的人以為我是貪權，但我實在是由於形勢所逼不得不這麼做。
貪權究竟是不是自己的本意，或許只有慈禧知道，但後人自有自己的判斷。這世界不會因為離開了誰，地球就不會轉。
中國曆朝歷代，也有誤國的掌權者，但沒有一個像慈禧這樣惡名昭著的。因為過去無論朝代怎麼變遷，無非換了一個姓氏當家，這國土終究還是中國的。
而慈禧則不同，在她手上，中國的土地丟了將近51萬平方公里。
在慈禧七十大壽時，時任上海《蘇報》主編的章炳麟就發表了一副”慶聯“，上聯是“今日幸頤和，明日幸北海，何日再幸古長安？億萬民膏血全枯，只為一人歌慶有。”下聯是“五十割交趾，六十割臺灣，七十更割遼東地，廿餘省版圖漸蹙，預期萬壽祝疆無。”
這副對聯，把慈禧掌權做的一些荒唐事，說得明明白白。“幸頤和”“幸北海”，說的是慈禧每次遇到自己整旬壽誕，不顧國家的安危只顧自己享樂，“幸古長安”是諷刺八國聯軍侵華時，慈禧倉皇逃到古都西安。
50歲時發生中法戰爭，這一點原本清朝是打勝仗的，慈禧為了息事寧人，搞了個“不敗而敗”，簽訂了喪權辱國的《中法條約》，把”交趾“（現在的越南）割給了法國；60歲時，為了慶祝自己的壽誕，竟然挪用海軍軍費人修建頤和園，挖掘”福如東海“的昆明湖，堆壘”壽比南山“的萬壽山，還把臺灣割給了日本；70歲時，大清朝的老家東北成了日俄戰爭的主戰場。
在交待完了所有的後事之後，慈禧慢慢地閉上了眼睛，一個傳奇的女人，就這樣終結了自己傳奇的一生，給人們留下無盡的評說、遐想和演義。