熟知三國的人都知道，潁川這個地區所湧現出來的名人不要太多，像什麼荀彧、荀攸、鍾繇、司馬徽等都是出自這個地方。
根據《史記》記載：
“
（秦始皇）十七年，內史騰攻韓，得韓王安，盡納其地，以其地為郡，命曰潁川。
”
這也就是說潁川郡位置就相當於戰國時期的韓國一帶，大概相當於現在河南省的許昌、漯河等地區。我們都知道，河南省自古以來就是產糧大省，這一點維持到至今也沒有發生改變。
在古代，糧食的多寡決定了人口的上限，人口的多寡又決定了人才的數量，所以這個地方自秦末漢初以來，就源源不斷地提供了大量的人才。到了三國時期，由於曹操就定都在了許昌，所以潁川郡就更是成為了魏國的後備人才基地。
潁川這個地方文化底蘊豐厚，我國有很多姓氏都發源於此，也因之而形成了眾多的世家大族。其中，以漢朝時期的潁川四長最為著名，他們各自在後世形成為四個根深蒂固的世家大族。
第一、潁川鍾氏
潁川鍾氏是魏晉南北朝時期的四大世家之下，這個家族往上可以追溯到殷周，往下可以追溯隋唐，在這長達一千多年的時間跨度裡，於魏晉南北朝時期達到最盛，為曹魏貢獻了鍾繇、鍾毓、鍾會等人才。
其中鍾繇為曹魏經營關中，使得當地的生產得以恢復，鍾毓則協助平定了諸葛誕的淮南叛亂，鍾會是滅蜀的一大功臣。
潁川鍾氏的始終最早可以追溯到鍾接上，他是楚漢時期項羽麾下名將鍾離昧的次子。項羽烏江自刎後，鍾離昧投奔到了韓信麾下，但終究還是被害。當時鍾離接為潁川長社令，為了避免自己也遭受牽連，便去掉中間的
“
離
”
字，變成為鍾接。
潁川鍾氏就這樣在鍾離的手中一代一代地傳承下去，到了第十代的鐘皓時，他學識淵博，又有清高的德行，受到當時士人們的推崇，與陳寔、荀淑、韓韶一起合稱為潁川四長。至此以後，鍾氏家族才開始宣告遠揚了起來。
根據《後漢書
荀韓鍾陳列傳》的記載：
“
鍾皓字季明，潁川長社人也。為郡著姓，世善刑律
”
由此見得，在那個時候，潁川鍾氏就已經頗具名聲了，只不過在鍾皓的手中，這個名門望族得到了進一步的提高。
到了潁川鍾氏的第十二代時，出現了整個家族裡面地位最為尊貴的人，那就是鍾繇。他自從被潁川太守舉為孝廉之後，先後當過陽陵令、黃門侍郎等官職。
在李傕、郭汜等禍亂京城，把持朝政的時候，鍾繇憑藉著自己的那根三寸不爛之舌，說服了這二人，使得曹操得以同朝廷取得了聯絡，這是他為曹魏所做的第一個大貢獻。
到了建安二年的時候，在北方曹操同袁紹之間已經到了一種水火不容的地步，稍有不慎雙方就有可能直接開打起來。為了更好地用袁紹進行決戰，曹操必須先除掉呂布這個後患。但又害怕袁紹去同西北的馬騰等相勾結起來，於是乎便派鍾繇前去鎮撫關中，讓曹操毫無西顧之憂，這是鍾繇為曹魏所立下的第二大貢獻。
鍾繇還在關中地區招攏流民，使得當地的經濟得到了迅速恢復和發展，在官渡之戰時，還給曹操提供了一千匹好馬，使得其騎兵能力得到了極大的增強，這是鍾繇為曹魏所立下的第三大貢獻。
所以，鍾氏家族到了鍾繇的手中達到了鼎盛，歷代的子孫得以被矇蔽。隨後便開始逐漸衰弱，但在門閥制度的幫助下，還是一個令普通人高攀不起的世家大族。
第二、潁川陳氏
潁川陳氏的第一代是那個和鍾皓並稱為潁川四長之一的陳寔，他從小貧微，但卻好學多志。他在鄉里的時候，常常能夠用良好的品德去感化別人，《後漢書
陳寔傳》中如此記載道：
“
其有爭訟，轍求判政；曉譬曲直，退無怨者。至乃嘆曰：寧為刑罰所加，不為陳君所短！
”
足以見得，陳寔在當年老百姓心中的地位是多麼的高大。
潁川陳氏最早可以追溯到春秋時期的陳國上。在陳厲公時期，陳國發生了一場內亂，其中的一位叫做陳完的公子為了避難，跑到了齊國去改姓為田，經過了數代人堅持不懈的努力，終於發生了一件改變整個春秋戰國歷史走向的事情
——
田氏代齊，國相田和經過了一番鬥爭，而最終取代姜氏掌握了齊國的政權。
後來，秦始皇平定六國，一統天下之後，田氏的子孫為了更好地進行政治避難，選擇紛紛改姓，既然他們的祖先陳完從陳國來的，於是乎便有這麼一支田氏子孫將自己的姓氏又改了回去，成為了陳氏子孫，還索性遷居到陳國的故地潁川去，成為了日後潁川陳氏的開端。
到此時的潁川陳氏還是一個默默無名的小家族，到了東漢時期陳寔和他的兩個兒子陳紀、陳諶的手中，才開始光耀起來。到了漢末魏晉時期，潁川陳氏發展到了巔峰，成為當時的世家大族，也成為了陳氏家族中最為顯赫的一支。為了曹魏貢獻了陳群、陳泰等人才。
第三、潁川荀氏
潁川荀氏也是魏晉時期名門望族之一，往上可以追溯到周朝時期的人姬姓，在春秋時期，晉國有一個大夫叫做荀息，他有三個孫子都當上了卿大夫，所以在當時來說也是大族一個了，可以大致將其分成為三個分支：中行荀氏、荀知氏、荀程氏。這三族勢均並立，後來由於漢宣帝的名字就叫做劉詢，為了避諱只能改姓為孫。
後來到了第十一代的孫遂時，將全族遷居到潁川去居住，並將姓氏又改回了荀，這就是潁川荀氏的來源。
荀遂生了一個兒子叫做荀淑，他是潁川荀氏的第一代代表性人物，也同鍾皓等並稱為四長之一。在此之前，潁川荀氏還比較單薄，人丁還比較少。但好在荀淑很會生，一共生了八個兒子，個個都是人才，當時的人們將其稱為是八龍，自此以後其家族成員逐漸豐盛起來，成為了當地的一個名門望族。
其家族成員同當地的陳氏家族進行緊密的來往，進而獲得了大量的入仕機會並逐漸成為了一個世家大族。三國時期，荀氏家族大量同曹魏之間進行聯姻，獲得了大量的恩萌，政治地位得到了大量的提高。
而荀氏家族也為曹魏貢獻了諸如荀彧、荀攸等出世之才。
後來司馬氏家族透過高平陵事件，消除了以曹爽為首的曹氏宗室的勢力，進而掌控了整個政局。而荀氏家族為了保住自己的地位，便拋棄了曹氏的這個靠山，轉而向司馬氏獻媚。晉朝皇室衣冠南渡之後，潁川荀氏失去了其以往的政治地位，逐漸走向了衰落。
第四、其他世家
潁川自設立以來，長期為整個天下輸送了大量的人才，也擁有很多的世家大族，除了以上的潁川鍾氏、潁川陳氏、潁川荀氏這三大家族以外，還有很多或大或小的家族。
比如說有賴氏、韓氏、郭氏、庾姓、烏姓、繁姓、禹州方氏、許國許氏、鄢胡康氏等，這些世家大族中，都有不少人活躍在整個歷史舞臺上，尤其是在三國時期，更是成為了名士的搖籃，除了讓曹魏直接得利外，蜀國和吳國也間接得到了不少人才。
比如說：有著
“
水鏡先生
”
之稱的司馬徽是東漢末年的一個著名的隱士的話，如果沒有他的引薦的話，劉備估計都得不到諸葛亮和龐寵這對臥龍鳳雛，他本人也難以成為得了後來的昭烈皇帝。
徐庶也是潁川名士，他起初為劉備效力，但後來被曹操使計騙了過去，但由於感激劉備的知遇之恩，便暗自下決定終身不為曹操獻一策，納一言。在臨走之時，還為劉備推薦了諸葛亮。
還有郭嘉也是潁川陽翟人，出生於潁川郭氏，為曹操出謀劃策。在官渡之戰前，為了鼓舞曹操，給他自信，提出了一個十分著名的十勝十敗論，為曹操統一北方做出了巨大的貢獻。
像郭嘉、荀彧、荀攸、陳群這般的人都是曹操身邊的一流謀士，也都一併出自於潁川的各個世家中，如果沒有他們的幫助，曹操是難以稱霸北方、建立魏國的。
潁川之所以能夠成為當時人才的供給基地，一是由於這個地方地理位置得天獨厚，糧食產量多，人口密集，文化底蘊深厚，就連中華民族的始祖黃帝也出生在了這個地方。有了文化底蘊自然容易產出人才。
二是由於當時選官任官的機制為察舉制，這種制度有一個巨大的弊端就是標準不統一，像什麼孝廉，每一個心中都有不同的看法，你覺得這麼是孝的，我覺得不是孝的。所以到了東漢末年以後，隨著大族的崛起，這些標準就落入到了他們的手中。
這就進而導致了各個世家大族互相舉薦，順理成章地獲得了大量的政治權力，有了權力之所以人才也就有了一個很好的發揮舞臺。