李嘉欣的美很有攻擊性，大眼睛 ，高鼻樑， 稜角分明 ，美豔中不失英氣 。她就是那種第一眼看上去就很驚豔的美女，倪匡小說《原振俠》中的黃娟就是李嘉欣本人的真實寫照，美豔絕倫卻又聰明絕頂，有野心有魄力，認準目標不達目的不罷休。女人都嫉妒她，男人們都為之瘋狂。很多香港富豪太太都將婚前的李嘉欣視為公敵，因為她的美，沒有哪個男人能抵擋得了。
18歲的李嘉欣參選香港小姐 ，名震香江。大家對這位滄海遺珠表示出極大的興趣，一時間之間李嘉欣成為了報刊雜誌，媒體電臺追蹤的物件。李嘉欣是中葡混血兒，她的父親是一名出生在香港的葡萄牙人，媽媽是中國人。在當時的香港，李嘉欣父母的戀情並沒有得到兩家人的支援，李嘉欣曾說母親一直都沒有被父親那個大家族的人接受，而且自己的外公也一直不喜歡父親。從李嘉欣記事時起，父親和母親就爭吵不斷，母親總是臉上掛滿了淚水。原因是父親很早就移情別戀了，他要拋棄兩個年幼的女兒和老婆離婚。
李嘉欣的母親是名很堅強的女性，一直做著全職會計的工作，同時還要照顧李嘉欣姐妹二人。在離婚後，李嘉欣媽媽帶著她們住進了棚戶區，薄情的父親從來不會給李嘉欣母女任何贍養費。母親做著兩份工作養活母女三人。李嘉欣說過：“母親很重視我們的學習，小學時我自己沒有那麼自律，不會自發的學習，媽媽就辭掉了工作，全職看著我學習。後來我的成績突飛猛進後，為了生計，母親再次回去工作。”
這也是為什麼後來李嘉欣嫁給許晉亨之後，從來不說隱退或是不工作。她一直堅持工作，自己還是要有一個安全感，一個保障。
李嘉欣的媽媽長得很漂亮，年輕的時候也被邵氏的星探挖掘過，但是並沒有踏足娛樂圈。而小時候的李嘉欣就漂亮可愛，3歲時候的李嘉欣第一次被星探發現，拍攝了一個嬰兒廣告，12歲的她接拍了第二個廣告。李嘉欣的成績也非常好，中學時就讀於瑪利諾修院學校，這個學校算得上是香港數一數二的女校，學費非常昂貴，李嘉欣和姐姐李嘉明都就讀於此校，可見家中的開支是非常高的。
14歲開始李嘉欣為了減輕家裡的負擔，半工半讀，做兼職模特。以4A7B的會考成績畢業，完全可以考上香港非常好的大學。李嘉欣讀書時候並不覺得自己很漂亮，夢想是成為一名空姐。李嘉欣從不覺得自己漂亮能量，因為從小她就長得又高又瘦，吃什麼都不胖，而且由於近視眼，總帶著一副厚厚的眼鏡。
但是慧眼識珠的倪震，在李嘉欣拍攝廣告時對她一見鍾情，第一眼看到李嘉欣就覺得這就是自己的意中人。出身名門的倪震對李嘉欣展開了瘋狂的追求，曾經為她寫過上百封情書情詩。李嘉欣很快就被家世好，長相帥氣又有才華的倪震吸引住了。對於來自單親家庭且生活窘迫的女孩子，倪震就如同白馬王子一般從天而降。很快兩人就開始交往。但是倪震的父親和姑姑都是赫赫有名的文人作家，對於來自單親家庭的李嘉欣並不是很喜歡。
18歲的李嘉欣如同出水的芙蓉一般，越來越顯露出她的美麗，在拍廣告時候，有人對她說你長得這麼漂亮不如推薦你去參加香港小姐選舉啊。李嘉欣回家後跟家人一說，姐姐李嘉明鼓勵剛剛高中畢業的妹妹參加港姐競選，李嘉欣自幼一直用的英文名字Michele Monique Reis。填報名表的時候，需要填寫中文名字，姐姐有自己的中文名字是李嘉明，姐姐就說不如跟著我的名字來，那你就叫李嘉欣吧。
從此史上最美香港小姐李嘉欣橫空出世。倪震當時已經是非常出名的作家，電臺主持人，所以他也是1988年的香港小姐評委中一員。儘管參選的美女如雲，他非常看好李嘉欣。而且媒體也在賽前預測李嘉欣的奪冠勝算非常大，對她大加吹捧，這讓李嘉欣開始膨脹，以為自己妥妥能拿到大滿貫。可惜的是，最先公佈的“最佳上鏡小姐”的稱號給了陳淑蘭。這讓已經被捧在雲中的李嘉欣遭到了重重一擊。
第一輪結束後，李嘉欣跑到後臺痛哭起來。陳淑蘭說其實這個稱號本來輪不到自己的，李嘉欣的“石破驚天”之美是大家有目共睹的，有兩個原因讓李嘉欣和“最佳上鏡小姐”失之交臂。一是在最上鏡小姐的評價環節上，鏡頭拍到李嘉欣的時候，她剛巧有水花入眼，眨眼被拍到導致獲得低分。另外一個原因是當時請了韓國歌王趙容弼擔任選美的評判，趙容弼比較喜歡圓臉的女孩子，所以圓臉的陳淑蘭得到了趙容弼的青睞。
當時的李嘉欣面對錯失的獎項，甚至在沒有進行決賽的時候，就直稱不再繼續參選，完全經受不起任何的失敗。倪震在身邊好生安慰，陪她遊車河，來讓她疏解心中的痛苦。但是最後還是在李嘉欣的媽媽說服之下，李嘉欣才繼續參加比賽。李嘉欣曾經說過媽媽是個很堅強的女人，不服輸，雖然家裡不富裕，但是李母非常重視對女兒精神和物質上的“富養”。
這個獎項，對李嘉欣來說這麼重要是有原因的。香港選美和普通的比賽不同，最上鏡小姐代表的是自信，而且在之前歷屆的港姐中，最上鏡小姐和冠軍都是兼得。李嘉欣曾經說過，香港小姐站在臺上講究的是氣勢，如果連最基本的獎項都沒有拿到，那冠軍就是更無指望了，由此可見，她對“最上鏡小姐”獎項非常重視。
但是傾國傾城的李嘉欣，不但有東方美人的含蓄，又有西方美女的明豔，高挺的鼻樑，細膩的唇線，明眸皓齒，氣質出眾，落落大方。香港小姐的桂冠自然會戴在她的頭上。當主持人宣佈1988年香港小姐的冠軍是李嘉欣時，她不敢置信地說了數遍：“想不到，想不到。”其實電視機前和在場的觀眾評委都知道，她就是實至名歸的香港小姐冠軍，也是史上最漂亮的香港小姐。
李嘉欣頭戴王冠，手持權杖，身披棗紅色的披風繞場一圈，面對眾人露出最燦爛的笑容，因為她知道她的命運從此改變。
