燕雲十六州是中原的天然屏障，直接關係著中原的安危。中原玉朝從後周柴榮開始，就開始與遼爭奪燕雲。趙恆胤建立北宋後，國力無法與攪抗衡，就採取了先南後北的方針。他曾積極儲存錢帛，準備或以贖回的方式收回，或用這筆錢作軍費，以武力攻取燕雲。其弟宋太宗趙光義統一北漢後，就親征伐遼，要乘勝收復燕雲。宋軍初戰時極為順利，一直打到幽州，但遼軍苦守堅城，幽州久攻不下。太宗率軍在高梁河與遼國援軍展開激戰，結果在遼援軍的夾擊下大敗。太宗身中兩箭，匆忙乘驢車逃走。

幾年後，太宗趁遼國聖宗幼小、母后蕭太后專政的機會，兵分3路北伐遼國。但由於東路軍不顧進兵計劃，貪功冒進，宋軍大敗。宋太宗兩次伐遼失敗，朝廷內外談遼色變，宋政府採取妥協退讓政策，在河北沿邊的平原上廣修河渠池塘，廣植水稻和柳、榆林，陽擋遼國的鐵騎。宋真宗即位後對遼更是以和為貴。遼軍見宋朝軟弱可欺，就不斷遣兵南下，威脅宋廷。只是由於大將楊延昭等人奮起抵抗，遼軍才無法長驅直入。

1004年，遼國再次南侵。遼聖宗及蕭太后親披甲，督軍30萬，大規模南下，深入宋境內地，直抵潼州北城，離北宋首都東京只有一河之隔。告急的訊息不斷地傳到已經當了宰相的寇準那裡，一個晚上競來了5次。寇準不慌不忙，只說聲“知道了”，照樣喝酒下棋。宋真宗慌忙把寇準叫來，問：“大兵壓境，怎麼辦？”寇準說：“這好辦，只要5天時間就夠了。”沒等真宗再發問，寇準接著說：“現在只有陛下親自出徵，才能長我軍土氣，滅敵人威風，我們就一定能打敗強敵！”站在旁邊的一些大臣聽後都慌了，怕寇準也讓自己上前線，都想趕快走開。宋真宗也是個膽小鬼，聽了寇準的話，臉部嚇白了，就想回皇宮躲起來。寇誰鄭重地說“您這一走，國家的事沒人決斷，不是壞了大事了嗎？請您三思！”在寇準的堅持下，宋真宗才平靜下來，商量起親征的事。

過了幾天，遼軍的前鋒已經打到了擅州今河南省），情況萬分緊急。同平章事王欽若趁機勸真宗遷都避敵，寇準據理力爭，真宗才答應親征。宋真宗和寇準帶領人馬離開東京往北，來到韋城（今河南省內）時，聽說遼國兵馬十分兇猛，宋真宗又害怕了。有的大臣趁機再向他提出到南方去的事。宋真宗派人把寇準找來，問他：“有人勸我到南方去避風險，你看怎麼樣？”寇準心中生氣，可還是耐心地說：“您千萬別聽那些懦弱無知的人的話。前方的將士日夜盼您呢！他們知道您親征，就會勇氣百倍，您要是先走了，軍心就會動搖，就要打敗仗。敵人在後面緊緊迫趕，就是想逃到南方也是不可能的了！”宋真宗聽了，還是下不了決心，皺著眉頭，一聲不吭，停了一會兒，他讓寇準出去。

寇準剛出來，遇到將軍高瓊，連忙對他說：“將軍這次打算如何為國出力呢？”高瓊說：“我是一個武人，願意為國戰死！”“好，你跟我來！”寇準帶著高瓊又來到宋真宗面前，說：“我對您說的，您要是不信，就再問高瓊好了！”接著，他又把反對遷都和主張親征的事說了一遍。高瓊聽了，連聲對宋真宗說：“宰相說得非常對，您應該聽他的。只要您到潼州去，將士們就會拼死殺敵，一定會打敗遼軍！”寇準激動地接過話，“陛下，機不可失，眼下正是打敗遼軍的好機會，您應該立即出征！”宋真宗讓寇準說得也露出笑容，抬頭看了看站在旁邊的衛官王應昌。王應昌緊緊握住掛在腰上的寶劍，說：“陛下親征，一定成功，假如停止前進，敵人更加猖狂！”寇準和兩員武將抗敵的堅定態度感染了宋真宗，他這才下了決心去灌州親征。宋真宗親征的訊息傳到前線，宋軍將士士氣大振。當遼軍攻打灌州城的時候，宋軍拼死抵抗，威虎軍頭張瑰服疾手快，一箭射死了遼軍統帥蕭撻察。遼軍見統帥為戰而死，頓時士氣低落。遼軍見形勢不利便主動提出和談。而真宗本無抵抗之心，急忙答應與遼議和。他不顧寇準等人的反對，派使臣曹利用前往和談，告訴曹利用哪怕賠百萬白銀也行。

寇準不得已，告訴曹利用超過30萬就殺了他。經過幾次討價還價，雙方達成協議：宋遼約為兄弟之國，宋帝尊遼蕭太后為叔母，遼主稱宋帝為兄；宋朝每年交給遼朝絹20萬匹、銀10萬兩等。因議和地點在擅州城下，故稱“潼淵之盟”。潼淵之盟是在宋朝軍事有利的條件下訂立的屈辱性條約。它開了賠款的先例，成了宋朝財政的重負和民眾的重壓。但潼淵之盟結束了宋遼之間的戰爭，使邊境相對穩定，宋遼兩國由此保持了上百年的和平局面。