在秦漢時代，有一個問題，就是秦王朝結束於公元前206年，那麼漢王朝開始於公元前206年，兩者正好銜接，還有一種說法叫漢承秦制，意思是說漢朝的皇帝制度是從秦朝的那裡繼承過來的，教科書上也是這麼說的。公元前206年，劉邦的大軍打破五關，進入霸上，秦王子嬰看到大勢已去，率領妻子，跪於道旁投降了劉邦，劉邦約法三章，除秦苛制，秦王朝到此結束。這個時候已經沒有皇帝了，等到劉邦打敗了項羽，在公元前202年稱帝，中間有5年的時間，實際上是在楚王朝的諸侯聯盟盟主項羽主持朝政，“政由羽出”。

在戰國時期，秦、楚兩國的文化比較落後，楚是上古苗蠻族群的後裔，其發祥地是長江上游，春秋時代，逐步向江漢吳越等地發展，當其全盛之時，疆土北抵中原，南接五嶺，西包黔中，東達大海，在戰國七雄中面積第一，楚歌、楚辭就是楚文化的代表。從長遠的角度來說，秦朝統一六國，秦是入侵者，楚是受害者，這是歷史的必然趨勢。對於楚國來說，也是一件挺悲慘的事情，故楚南公曰：“楚雖三戶，亡秦必楚也”。

陳勝吳廣，都是楚人，公元前209年夏天，漁陽戍卒900人遇雨耽誤行期，要殺頭，在大家走投無路的情況下，陳勝吳廣振臂一呼，大澤烈火熊熊燃起，反抗封建制度的第一次農民起義，由此拉開了序幕。

起義後人們的紛紛響應，響應者既有六國王室後裔，又有平頭百姓草莽英雄，其中的代表者就是，項羽的叔叔項梁，以及被稱為沛公的劉邦，項梁從南方的會稽起兵，江東子弟八千人渡江北上，向中原進軍。陳勝死後，項梁就是起義軍的總盟主，後聽從范增的勸告，立楚懷王的孫子為楚懷王，統領起義軍，軍政大權能有項梁掌握。還有一位就是劉邦，原是沛縣的一個亭長，他的年齡只比秦始皇小三歲。

公元前208年，秦軍集中70萬驪山囚徒大舉反攻，擊敗楚軍與山東定陶，項梁輕敵冒進，戰敗身死。此時的楚懷王做出了一項重要的決定，分兵兩路，一路北上，一路西進。

北上的一路為楚軍主力，由宋義為主將，項羽為副將。共同指揮，加上各路諸侯的兵力，有幾十萬人，西進一路由劉邦指揮，只有幾萬人，屬於偷襲性子。

北上的一路到達了鉅鹿城的對岸，當時趙王所據守的鉅鹿城，遇到了秦軍主力10餘萬人在王翦的孫子王離的指揮下猛攻，各路諸侯的救兵按兵不動，其中就包括起義軍的主力宋義率領的楚軍，宋義在對岸逗留長達46天之久，此時24歲的項羽顯示出他智勇雙全的本領，首先他苦勸宋義進兵，受到了拒絕和嘲笑。項羽的爺爺項燕，就是在王翦滅楚之戰中兵敗自殺的，他的叔叔項梁也是被秦將所殺，國仇家恨，24歲的項羽終於按捺不住，殺了宋義，自己代理上將軍，即日渡河救趙。項羽首先命令2萬人先行組合，阻斷章邯來援的20萬大軍，然後親率3萬人馬，破釜沉舟，進攻秦朝圍城的20萬大軍，在項羽的凌厲攻勢之下，秦軍大敗，王離自殺，天道輪迴呀，當年王翦逼的項燕自殺時，怎麼也不會想到項燕的孫子把他的孫子也逼了自殺，章邯投降，秦始皇苦心經營的秦帝國，土崩瓦解。項羽此時天神一般的存在，當時項羽召見諸侯將領，進入轅門後，他們都是跪著往前行走，不敢抬頭看項羽。

此後是秦二世殺李斯，殺自己的兄弟姐妹，後是趙高殺了秦二子胡亥，子嬰殺趙高，劉邦入咸陽，子嬰投降。項羽同各路諸侯大軍四十萬入咸陽，三年滅秦戰爭至此結束。

三年的滅秦戰爭，各路諸侯齊心協力，這仗打得明明白白，此後項羽分封諸侯，封劉邦為漢王，然後楚漢相爭。項羽不想打，劉邦偏要打，劉邦是怎麼打都輸，輸了還是打，還挑撥其他諸侯王和項羽之間的關係，使項羽疲於奔命，打了5年，垓下一戰四面楚歌，兵敗垓下。自刎於烏江。

項羽自刎時29歲，是一位古今少有的青年統帥，自稱西楚霸王，在秦朝和漢朝之間的五年中，實際上是由他統治，就他的功績而言，不遜於任何一個開國皇帝，他是推翻暴行政權的頭號功臣，他雖然有過不少過錯，剛愎自用，但是為人光明磊落，敢於承擔責任，從不委過於人，寧肯一死以謝江東父老，這才是英雄。