上古時代的先民們，對於自然界、人類社會以及人自身所發生的各種現象之間的聯絡理解得還不是很全面，而且由於生產力發展水平所限，還不能夠很好地滿足人們日常生活的各種需要，人們經常會遇到一些未知的災害甚至危險，於是原始的占卜術就產生了。人們認為透過一定的儀式和程式，就可以和神靈溝通，獲得對於某些疑難問題的提示，便能夠趨利避害，對自己的行動作出正確的抉擇。比如打仗前，要預測勝敗；出遠門前（尤其是要渡過大河前），要預測前途吉凶；婚喪嫁娶前，要預測物件或日子是否合適等。

根據預測所用的工具不同，可以分為“佔”和“卜”兩大類。“卜”就是用大烏龜的背殼或牛的肩胛骨等，在其上先鑽孔然後灼燒，便會出現裂紋，根據紋路來進行判斷，實際上“卜”這個字就是模擬裂紋形狀的象形字（參見本書上文“為什麼商代人要在烏龜殼或牛肩胛骨上刻字”一題）。那時的人們認為，年歲越老、個頭越大的烏龜具有更高的靈性，用來預測的結果也更加準確靈驗；但畢竟這種大龜數量相對稀少，所以只可供上層貴族，或在卜問重大事情時使用。“佔”使用的則是一種叫做“蓍草”的植物根莖，這種材料相對比較容易得到。蓍草本是一味藥材，具有消炎殺菌、鎮痛解熱的功效，古人可能因為知道這種藥效，便認為蓍草也具有一定的靈性。蓍佔的過程是比較講究的，須把蓍草截成大致一樣的長度（也有用竹條或小木棍來代替蓍草的）再用於佔問。所謂蓍神龜靈，說明龜卜和蓍佔都是由先兆迷信發展而來的占卜術。“佔”的時候，透過一定程式的排列，會得出不同的組合，這種組合被稱為“象”。歷代的預測者，將各種象所代表的意思，以及出現這種象時所對應、並且應驗了的預測結果記錄下來，就成了《易》。傳說最初從事這種活動的是三皇之中的“伏羲氏”，他抬頭觀察天象，低頭觀察地理，根據萬物以及人自身的形狀、內涵，抽象出了八個“卦象”：乾、坤、坎、離、艮、震、巽、兌，分別代表天、地、水、火、山、雷、風、澤等八種屬性的事物。這種方法為後代所沿用，通過歷代的積累，先後形成了《連山》、《歸藏》等《易》書。傳說在西周時代，周文王在被紂王囚禁在羑里的日子裡，將這八個卦象每兩兩重疊起來，組合成了六十四卦，每卦都帶有“卦辭”，說明所代表的事物。這是《周易》的形成基礎。《周易》由卦和爻（組成卦的基本符號，有“▔▔”和“▔ ▔”兩種，分別為陽爻和陰爻）兩種符號和說明卦的卦辭、說明爻的爻辭構成。到了春秋時代，傳說孔子又對《周易》作出瞭解釋，所以古人把《周易》的形成，概括為“人更三聖，世歷三古”。

上文提及的《連山》與《歸藏》，相傳是《周易》前的古《易》，後來都失傳了，只有《周易》流傳了下來，被孔子作為儒家教育的基本經典，後世對它進行專門研究的人非常多。秦始皇焚書坑儒之時沒有燒占卜的書，所以《易》書因此而躲過一劫。所謂“易”，歷來有幾種解釋：一是通蜥蜴的“蜴”，蜥蜴能夠變色，比喻事物會變化；二是上“日”下“月”合而為“易”，也就是象徵陰陽的統一；三是此字的本義，是不斷變化的意思。不論如何，《易》用卦和爻來占卜和象徵社會和自然變化的吉凶，雖帶有迷信的色彩，但也儲存了古代社會的一些客觀資訊和思想認識的重要資料，其中包含著古代樸素的哲學思想的萌芽，是我國祖先智慧的結晶，是令我們後輩受益無窮的文化寶藏。