小腸是人體重要的營養物質消化和吸收的器官，也是消化道中最長的一段，大部分成年人的小腸全長在5-7米；小腸的腸道里面還存在著大量的皺褶和絨毛，這就大大增加了腸道的表面積，這都是為了有利於營養物質的消化和吸收。

人們還把小腸劃分為三段，即十二指腸、空腸和迴腸。十二指腸的長度只有25-30釐米，中間還有總膽管和胰腺的共同開口，膽汁和胰腺就是由這個開口流入小腸，參與食物的消化。

空腸的內徑增大，管壁增厚，內含豐富的血管，有利於營養的吸收；迴腸上接空腸，下接結腸，也是營養吸收的重要部分。

各部分小腸腸壁的結構都是類似的，分為粘膜層、黏膜下層和肌肉層，內含大量的血管、淋巴管和神經。

小腸在小腸神經叢的作用下不停的蠕動，將食糜與各種消化液充分混合，並不停地將食物推動下行，食糜在整個腸道的停留時間約為3-8個小時，這都有利於食物被腸道充分消化和吸收。

腸道本身也存在著大量的腺體用來分泌腸液，它與膽汁、胰液共同構成了腸道消化液的組成部分。這些消化液中都含有大量的消化酶，分別負責蛋白質、糖分和脂肪類的消化。

蛋白質、糖分和脂肪必須透過消化液的分解，成為結構簡單的小分子物質才能被腸道吸收入血或者淋巴。

我們吃進去的大分子營養物質並不會被人體直接利用，只有透過腸道的分解和其他器官的合成轉化才能真正成為我們身體的一部分。食物在腸道里完成了全部的消化過程和大部分的吸收過程，這就是小腸的基本作用。