亞馬遜創始人、億萬富豪傑夫·貝索斯此前宣佈，他將於7月20日搭乘其旗下的太空探索公司藍色起源公司（Blue Origin）的“新謝潑德”（New Shepard）號飛船前往太空。屆時若一切順利，他將成為第一個上太空的商業航天企業創始人。
然而，計劃沒有變化快。7月1日晚，維珍品牌創始人理查德·布蘭森透過旗下私人太空公司維珍銀河（Virgin Galactic）賬號釋出影片稱，他將計劃最早於7月11日開啟太空旅行。按照其計劃，他將成為第一個進入太空的商業航天企業創始人，比貝索斯還要早9天。
▲理查德·布蘭森。圖據維珍銀河
6月30日被媒體問到“是不是想打敗傑夫·貝索斯”時，布蘭森面無表情地反問道，“傑夫？誰來著？”隨後還哈哈大笑。而維珍銀河的通訊副主席阿蘭娜·克瑞恩也舉重若輕地稱：“團隊都準備好了，所以他們就問理查德準備好去沒有。”
此前，在貝索斯宣佈相關計劃時，外界曾評論稱，這是藍色起源首次載人飛行的一個大膽之舉，畢竟，貝索斯的老對手埃隆·馬斯克，也從未乘坐過自家的SpaceX載人龍飛船。
但顯然，眼下“半路殺出”的理查德·布蘭森，讓更多人興味盎然地看起了熱鬧——業界大佬們也“內卷”了，一邊技術戰，一邊口水戰，就連上太空也要打一個時間戰。而一向愛製造話題的馬斯克能坐視被“拋下”嗎？
▲貝索斯、馬斯克、布蘭森，全球商業航天“三巨頭”。圖據CNN
又一個！比貝索斯還早9天！
理查德·布蘭森於2004年創立了維珍銀河，與貝索斯的藍色起源、馬斯克的SpaceX不同，維珍銀河致力於讓遊客擁有距地球表面數十萬米的太空短途旅行，而非用火箭將人和貨物送到太空。
▲理查德·布蘭森。圖據商業內幕
布蘭森本人也一直稱，自己會成為第一個商業太空航班的乘客之一。只是，旗下商業太空飛行器“宇宙飛船2號”（SpaceShipTwo）的開發速度比預期慢了很多年。
2014年10月，第一艘“宇宙飛船2號”在測試飛行時還曾發生嚴重事故，墜毀在美國加利福尼亞州的莫哈韋沙漠中，一名飛行員死亡，另一名重傷。
▲2014年，維珍銀河“宇宙飛船2號”試飛事故。圖據CBS新聞
維珍銀河此前按照美國聯邦航空管理局（FAA）的要求完成了29個因素的驗證和驗證專案，尤其是透過今年5月23日的VSS Unity空天飛機最新太空飛行測試，完成了最後兩個驗證專案。在該測試中，2名飛行員搭載“宇宙飛船二號”系列VSS Unity空天飛機進入太空。根據該公司宣告，在飛行期間，維珍銀河完成了一系列測試任務。
維珍銀河的通訊副主席阿蘭娜·克瑞恩稱，上一次載人試飛“如此完美”，團隊就此決定進行啟動新一次載人試飛，“有誰是比理查德·布蘭森更好的人選？”
據悉，布蘭森將和少數機組人員共同“驗證”該系統，而談及本次參與試飛，布蘭森調侃道，這是“考驗我宇航員經歷”的時刻了。
▲布蘭森（右三）與維珍銀河飛船飛行員。圖據維珍銀河
7月11日，維珍銀河將在上午9點開始直播這一次試飛。
作為一種空射飛行器，屆時布蘭森和機組人員搭乘的“宇宙飛船2號”，將搭載“白騎士2號”抵達約1。5萬米的高空，緊接著，它的火箭助推裝置點火，推動船體繼續上升，當飛行速度達到音速的3。3倍時，火箭發動機關閉，太空飛船在慣性作用下繼續爬升至距離地球表面約50英里（約80公里）處。隨後，“宇宙飛船2號”將飛行約4分鐘，重新進入大氣層，滑翔到跑道進行著陸。
▲“宇宙飛船2號”要先由“白騎士2號”攜帶升入萬米高空。圖據維珍銀河
除了布蘭森以外，此次載人試飛還有2名飛行員和維珍銀河的另3名員工。據稱，布蘭森將作為一位任務專家，他將承擔的角色跟其他成員一樣。他本人還表示，在機組人員結束試飛返回地球后，自己將“宣佈一些非常令人興奮的事情”。
在宣告中，布蘭森也不無自豪地說：“擁有一個讓太空對所有人開放的夢想是一回事，而一個傑出的團隊共同努力把那個夢想變為現實則是另一回事。”
▲“宇宙飛船2號”。圖據維珍銀河
技術戰+口水戰，大佬們的“內卷”
近年來，理查德·布蘭森的維珍銀河、傑夫·貝索斯的藍色起源，以及埃隆·馬斯克的SpaceX在送人上太空這件事上激烈競爭。
到底誰的公司更牛？三位大佬也少不了在言語上爭一番，有時相互打趣，有時彼此貶損。網友打趣稱，本月11日的試飛如果順利，布蘭森以後就有“吹噓權”了。
▲藍色起源、SpaceX和維珍銀河的載人航天器。圖據SpaceNews
不過，這事兒還沒那麼簡單。即便布蘭森實現了太空旅行的“首發”，貝索斯也能辯稱布蘭森根本就沒去太空——因為“宇宙飛船2號”將發射到距離地表80公里高度，並沒有達到卡門線，而藍色起源的“新謝潑德”號則可以發射到高於卡門線的高度。
根據國際航空聯合會（FAI）的定義，“卡門線”是外太空與地球大氣層的分界線，距離地球表面100公里，由著名物理學家西奧多·馮·卡門提出，也得到了國際社會的廣泛認可。
這不，藍色起源CEO鮑勃·史密斯就已經拿卡門線說事兒了。在一項宣告中他表示，“我們祝他（布蘭森）有一個美好、安全的航行，但是他們並不會飛到卡門線以上。因此這是一個完全不一樣的經歷。”
▲貝索斯和他的藍色起源。圖據EPA
不過，卡門線並不具有國際法上的意義，美國也一直反對明確設立外太空的邊界，而美國聯邦航空管理局（FAA）乾脆就把太空的界線自行定低了一點，即50英里（約80公里）。因此，維珍銀河此前參與“宇宙飛船2號”試飛的飛行員，就獲得了FAA頒發的“宇航員之翼”（Astronaut Wings）勳章。
這場時間戰，維珍銀河和藍色起源誰贏誰輸還未可知，而馬斯克也不是一個閒得住的大佬。儘管他本人還沒有宣佈自己什麼時候想親自上太空，但藍色起源和SpaceX在競爭美國聯邦政府專案，包括為美國國防部發射衛星，以及為美國國家航空航天局（NASA）宇航員的登月計劃建造登陸器等。
▲馬斯克。圖據洛杉磯時報
在這條“賽道”上，目前馬斯克及其旗下的SpaceX打敗了藍色起源，成為了NASA選定的火星登陸器的唯一建造商。為此，藍色起源還向美國政府問責局（GAO）進行了抗議。馬斯克知道抗議之事後也“隔空開懟”，在社交媒體上發文稱，“這家公司（藍色起源）的任何火箭都還沒有將航天器送入軌。”
不僅如此，馬斯克還“隔山打牛”對藍色起源發出嘲諷。此前，美國聯合發射聯盟（ULA）的CEO託瑞·布魯諾表示，ULA下一代火神火箭中安裝藍色起源的可重複使用發動機，將使其在2021年底首次發射名為“隼鳥”（Peregrine）的月球著陸器。近日，馬斯克就暗搓搓地跟布魯諾說了：“要不要我帶一些多餘的引擎……我的意思是，以防萬一。”
▲馬斯克在社交媒體上回應布魯諾
紅星新聞記者 林容
編輯 李彬彬
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