曹操在征討袁術的戰爭中，突然收到曹洪報信，張繡依託劉表侵犯領地，南陽、江陵諸縣復反，被迫班師回許都，向天子奏張繡作亂，整軍討伐張繡。行軍時，見路上小麥已熟，百姓躲避軍威，不敢收割小麥。曹操令人通知沿村百姓及守境官吏，言我奉天子詔令，出兵討伐叛逆，為民除害。現在小麥成熟時，不得已起兵，大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，皆斬首。軍法甚嚴，百姓不用驚訝懷疑。百姓稱頌，望道路而拜，眾將士小心翼翼行走，曹操馬受驚，踐踏麥田，犯軍律，曹操欲自刎。郭嘉以《春秋》有法不加於尊者為由，說服曹操不用自刎，曹操以割法代刑，三軍將士驚懼，都遵守軍紀。

清朝史學家毛宗崗父子說曹操割發代刑是奸詐的表現，這點對曹操太過貶，曹操見小麥成熟，體恤百姓的辛苦勞作的成果，傳下不踐踏小麥的軍令是愛民的表現。自己的戰馬受驚，自己違軍令自刎，這是做政治秀，部下不可能讓他死，但曹操向全軍表明自己嚴於律己，以身作則。割發代刑對曹操也是一種重的刑罰。古代人講究身體髮膚，受之父母，損之無孝。曹操割發，以不孝名義代替刑罰，也是一種重的刑罰，三軍將士因此動容，遵紀守法。

曹軍與張繡軍交戰，張繡首戰失敗，退守南陽城，閉門不出。曹軍準備攻城，曹操觀察城池，假攻西北，實攻東南。賈詡識破曹操計謀，將計就計，引曹軍入城，大敗曹軍，劉表抄曹軍後路，夾擊曹軍。

曹操又哭奠典韋，收買部將人心，激勵部將。

曹操聞袁紹欲興兵侵犯許都，班師回許都。

曹操征討張繡為何兵敗？

南陽城堅壕闊水深，易守難攻。

曹軍與張繡軍首次交戰，許禇三回合斬繡軍大將張先，繡軍大敗，退入南陽城不敢出戰，曹操令眾將士圍城攻打，城壕寬闊，水深，兵卒難近。曹操令士兵運土填壕，打造雲梯攻城。連續攻城，攻不進去。

賈詡料敵機先，識破曹操詐計。

曹操親自騎馬，繞城觀察三日，傳令士卒，堆積柴薪於西門角，召集諸將，裝模作樣，欲攻城池西北方向。賈詡知道曹操的意圖，假攻西北，實攻東南，將計就計，令精兵藏於東南屋內，讓百姓假扮士兵，虛守西北。曹軍夜襲南陽城東南時，伏兵四起，繡軍大敗曹軍，斬敵五萬餘人。

賈詡料事如神，指導張繡追襲曹軍。

曹操攻城大敗後，聞袁紹欲伐許都，曹操心慌退兵，班師回許都。張繡見曹軍退兵，欲追襲曹軍，賈詡言，不可追，追必敗。劉表覺得機會難得，力勸張繡追襲曹軍。曹軍奮力迎戰，表繡聯軍大敗。賈詡見張繡言，現在可以追襲曹軍了。張繡持懷疑態度，賈詡以人頭擔保，張繡領軍追襲，劉表不敢追。張繡大敗曹軍。

劉表向賈詡請教追襲曹軍前敗後勝的原因。賈詡言，曹操兵敗，一定有大將率精兵殿後，以防追兵，我軍不能勝。曹操急於退兵，一定許都發生急事，打退我軍後，必然不防備，速回許都。我們乘其不備，就能打勝。

賈詡是一個出色的軍事戰略家，賈詡輔佐的軍閥，肯聽他諫言，都有一番成就。

曹操班師許都後，欲伐袁紹，恐兵力不足，郭嘉獻十敗十勝計策，堅定曹操伐袁紹決心。伐袁紹之前，欲除掉呂布後患。曹操聯合劉備，準備攻打呂布，陳宮發現劉備與曹操的聯絡信，告之呂布，呂布率大軍分二路，一路進攻袞州，一路攻打小沛。曹軍大將夏侯惇引軍與呂布大將高順交戰，大戰四五十回合，高順敗走，夏侯惇急追，被呂將曹性射中一目，夏侯惇用手拔箭，連眼珠拔出，大叫：“父精母血，不可棄也。 ”一口吞下，挺槍殺死曹性。夏侯淵救護夏侯惇走，劉備擋不住呂布的進攻，劉備兵敗投曹操。

夏侯惇拔矢啖睛，是《三國演義》虛構情節，史書上沒有記載。關公刮骨療傷也是虛構的，《三國演義》的作者，為使小說更加吸引讀者喜歡，虛構了一些精彩的情節，來表現人物的優秀品性。使人物形象更加立體生動。夏侯惇拔矢啖睛，表現夏侯惇作戰勇猛無畏，不懼怕生死，悍勇無敵，古人的身體髮膚，受之父母的儒家觀念，深入人心，所以夏侯惇才吞睛，這樣才是盡孝道。

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