《兒女英雄傳》
，
又名《金玉緣》、《俠女奇緣》、《日下新書》、《正法眼藏五十三參》
，
全書四十回
，
正文前有一回《緣起首回》。作者燕北閒人
，
原名文康。
作者在《緣起首回》中透露出他的創作意圖
：
這
“兒女英雄”四個字
，
如今世上人大半把他看成兩種人、兩種事
：
誤把些使氣角力、好勇鬥狠的認作英雄
，
又把些調脂弄粉、斷袖餘桃的認作兒女。所以一開口便道是
“某某英雄志短
，
兒女情長
“
，
“某某兒女情薄
，
英雄氣壯
”。殊不知有了英雄至性
，
才成就得兒女心腸；
有了兒女真情
，
才作得出英雄。
作者認為
，
“兒女”與“英雄”乃是一體之兩面
，
缺一不可
，
真正的
“兒女”
，
必須透過
“英雄”事業方能成就
，
真正的
“英雄”
，
必須具有
“兒女真情”。為此
，
他要塑造出集
“兒女”“英雄”於一身的人物形象。可是
，
緊接著他又把
“英雄至性”、“兒女真情”與“忠孝節義”觀念結合起來
，
認為英雄心、兒女情就是三綱五常之類的人倫道德
，
這就使所謂的
“兒女”“英雄”蒙上了一層厚厚的封建說教。
文康與曹雪芹在身世經歷上有相似之處
，
他
“
一身
親歷乎盛衰升降之
際
，
故於世運之變遷
，
人情之反覆
，
三致意焉
”。但他並非像曹雪芹那樣
，
痛定思痛
，
對人生做深沉的思索
，
對社會現實做深刻的揭露
，
而是秉忠孝節義的創作意念
，
“悔其已往之過
，
而抒其未遂之志
”。
雖是
“有感於《紅樓》”
，
卻採用相反的筆調敘寫。結果
，
“前者是以血淚蘸和著往事寫成
，
後者是以失望所激發的幻想寫成。所以前者是一幕驚心動魄的人間大悲劇
，
後者卻是比較庸俗的夫榮妻貴的大喜劇
”思想認識的差異
，
導致了作品內容的迥異。
《兒女英雄傳》講的是康熙、雍正年間
，
安驥因父親被河工總督陷害
，
不遠千里
，
持銀相救。途經能仁寺遇難
，
幸逢俠女十三妹相救得免
，
困在寺中的村女張金鳳也同時脫難。十三妹作媒
，
安、張二人結為夫妻。
十三妹名何玉鳳
，
是一位出自將門、智勇蓋世的俠女
，
其父被權貴紀獻唐所害。她奉母逃難
，
避居山林
，
廣交豪傑
，
伺機復仇。安父得救後
，
尋見何玉鳳
，
告知紀獻唐已被朝廷誅殺。何玉鳳聞知後
，
見父仇已報
，
母親已逝
，
自念孤身在世
，
了無生趣
，
先欲自殺
，
未遂；
又立志出家
，
後經眾人多方勸說掇合
，
才嫁給安公子。安公子得賢妻贊助
，
連中舉人、進士
，
欽點探花及第
，
位極人臣
，
政聲載道。何玉鳳、張金鳳親如姊妹
，
後各生一子
，
安家書香不斷。
十三妹是作者塑造的十分成功的俠女形象。第五回中
，
作者這樣概括她的
“兒女英雄”性格
：
“原來這人天生的英雄氣壯
，
兒女情深
，
是個脂粉隊裡的豪傑
，
俠烈場中的領袖。她自己心中
，
又有一腔的彌天恨事
，
透骨子裡酸心
，
因此上雖然是個女孩兒
，
激成了個抑強扶弱的性情
，
好作些殺人揮金的事業。路見不平
，
便要拔刀相助；
一言相契
，
便肯瀝膽訂交；
見個敗類
，
縱然勢焰熏天
，
她看著也同泥豬瓦狗；
遇見正人
，
任是貧寒求吃
，
她看得也同威鳳祥麟。
分明是變化不測的神龍
，
好比那慈悲度人的菩薩。
”
小說用一系列的情節展示十三妹的性格
：
悅來店手提巨石
，
能仁寺刀殲兇僧
，
月下做媒
，
陌路贈銀
，
雕弓護送
，
表現出十三妹的俠義心腸、慮事周密和武功高強。然而
，
此時的十三妹仍是露尾藏頭
，
神蹤難
覓。接著
，
安學海辭官親訪
，
“酒合歡義結鄧九公”
，
連環計設局賺俠女
，
我們才知十三妹原來是將門之後
，
胸懷深仇大恨
，
避居深山是為了隱身報仇。
至此
，
我們方明白她何以能威震江湖
，
又為何行蹤詭秘
，
且為何性格異常。
小說寫到這裡
，
光彩奪目的俠女十三妹消失了
，
代之而起的是溫存賢良的何玉鳳。
剛強的十三妹變成了柔弱的何玉鳳
，
雖然有點突兀
，
但也不是毫無邏輯。十三妹出身名門
，
是大家閨秀
，
從小受到正統的文化教育
，
封建倫理觀念根深蒂固地存在於她的潛意識中
，
在能仁寺那樣險惡的環境裡
，
她還能想到
“男女授受不親”戒條
，
不願用手去攙扶雙腿捆得麻木的安公子
，
只用雕弓去託他。
在大仇已報、心願已了的情況下
，
復仇的精神支柱倒了
，
潛意識中的封建倫理思想就冒出來了
，
加上鄧九公、安學海、張金鳳等人的規勸
，
更重要的
，
安公子也是她內心喜歡的人。
這樣
，
十三妹就很自然地變成安太太了。這種變化雖然合情合理
，
但十三妹原有的
“俠烈”之風喪失
，
個性泯滅
，
趨於庸俗脂粉
，
再也生動不起來了。十三妹最後夫貴妻榮
，
生兒育女
，
在文康看來是圓滿的喜劇
，
在我們看來十三妹和白玉堂一樣，是被封建觀念征服，被世俗同化的悲劇。
《兒女英雄傳》歷來最為人稱道的是小說的語言。它以流暢、純淨、優美的文辭
，
仿照評書人的口氣進行描寫
，
繪事狀物
，
有聲有色
，
言談對話
，
在在傳神。尤其是運用漂亮、活脫、揮灑自如的北京口語、俚俗民諺
，
肆意暢達
，
活靈活現。
作者善於根據小說中人物的身份去編織言辭
，
如安公子的迂腐纖弱
，
十三妹的率性坦直
，
張姑娘的深心周慮的宛轉流利
，
鄧九公拙於心計的豪放爽快
，
安學海不苟言笑的沉穩歷練
，
張親家太太的笨嘴拙腮的橫裡打岔
，
乃至於蠢婦村夫的市井粗語
，
兇僧惡盜的油嘴滑舌
，
無不一一精到傳神
，
如見其人
，
如聞其聲。
《兒女英雄傳》的武功描寫
，
以細膩見長
，
驚險、精彩。
《兒女英雄傳》還為我們展示了一幅波瀾廣闊的清季士風民俗的圖畫。書中從京畿遠鎮、市井山林
，
到貢院科場、廟市風塵；
從達官顯貴、秀閣千金
，
到販夫走卒、遊民強盜；
從官場、綠林
，
到喜喪風俗
，
描繪的場景
，
涉及的範圍
，
形形色色
，
五彩斑斕
，
相當廣泛和豐富多彩。
《兒女英雄傳》在藝術上也有缺陷。
作品議論過多且長
，
不但書中人物議論
，
作者本人也大發議論
，
借議論散佈說教
，
無形中損害了小說的結構
，
干擾了情節的發展和節奏。小說前半部陽剛
，
後半部陰柔
，
風格前後不統一
，
小說中的
“兒女”和“英雄”終未能完整地統一起來。
《兒女英雄傳》以獨特的風姿立於清代文壇藝苑之中
，
它不僅是
“兒女英雄”小說的優秀之作
，
在一般的社會言情小說中
，
它也是佼佼者。一些人只看到它不如《紅樓夢》的種種思想欠缺
，
便大加貶斥
，
而沒有看到它固有的社會意義、獨特風格和在小說史上的地位
，
所論過苛
，
有欠公允。