公孫弘，是齊地苗川國薛縣的人，字季。他年輕的時候做過薛縣的監獄官，因為犯罪而被罷免。他家裡貧困，於是到海邊去放豬。四十多歲的時候，他才學習《春秋》以及各家有關《春秋》的解釋。他奉養後母既孝順又恭謹。

建元元年，漢武帝剛剛登位，招選賢良有文學的人。這時公孫弘已經六十歲了，以賢良的身份被徵召做了博士。他奉命出使匈奴，回來報告，不合武帝的心意，武帝發怒，認為他沒有能力，公孫弘就藉著有病的機會免官回家。

元光五年，武帝下令徵召文學之士，蓄川國再次推舉公孫弘。公孫弘向國人推讓辭謝道：“我曾經到西邊的京城去應承皇帝的任命，由於沒有才能而被罷免回來，希望換個人推薦。國人卻堅持推薦公孫弘，公孫弘於是就到了太常那裡。太常讓所徵召的儒士分別做對答的文章，有一百多人，公孫弘被排在最後。對答的文章送到皇帝那裡，皇帝將公孫弘的對答文章提拔為第一名。召公孫弘進宮見面，皇帝見他的身材相貌非常好，任命他做博士。

這時漢朝修通了去西南夷的道路，設定了郡級的官府，巴蜀民眾對此舉感到困苦，皇帝下詔讓公孫弘去視察。公孫弘回來向皇帝彙報，極力詆譭西南夷地區沒有什麼用處，皇帝沒有聽從。

公孫弘為人恢廓奇詭、見多識廣，經常說他認為人主的毛病在於心胸不寬廣，人臣的毛病在於不節儉。公孫弘睡覺時蓋著布被，吃飯的時候不吃兩種以上的肉萊。他的後母去世了他守了三年的喪。他每次在朝會上一起商議事情，總是先開頭陳述事端，讓皇帝自己來抉擇，不願意當面反對，當場爭辯。武帝於是察覺到他品行忠厚，善長辯論，熟悉文書法律和官府事務，而且還能用儒家學說加以文飾，武帝對此非常欣賞。在兩年之中他的官做到左內史。

公孫弘上奏事情，有的時候不被採納，也不在朝廷上爭辯。他曾經和主爵都尉汲黯請求皇帝在閒暇時間奏事，汲黯先把事情提出，公孫弘跟著加以闡述，皇帝常常很高興，所說的都予以採納，因此公孫弘一天比一天受到皇帝的親近，地位也顯貴了。

他曾經與公卿大臣約定好建議某件事，可到了皇帝面前，他全部違背了之前的約定，而順從皇帝的意旨。汲黯在朝廷上指責公孫弘說“齊地的人大多奸詐而沒有真情，他開始與我們提出這項建議，現在全都違背了，他這個人不忠誠。

皇帝問公孫弘。公孫弘謝罪道；知道我的人認為我忠誠，不知道我的人認為我不忠誠。

皇帝認為公孫弘的話對。皇帝身邊寵幸的大臣經常誹謗公孫弘，而皇帝卻越發優待公孫弘。

元朔三年，朝廷任命公孫弘做了御史大夫。這時漢朝正在開通西南夷，在東方設定了滄海郡，在北方修築朔方郡城。公孫弘屢次進諫，認為這麼做是透過使中原地區疲憊來供應沒有用的地方，請求停止這些事情。

於是皇帝就派朱買臣等人用設定朔方郡的好處來責難公孫弘。這些人提出了十個問題，而公孫弘一個也答不上來。公孫弘馬上謝罪說“我是山東出來的鄙陋的人，不知道修築朔方郡有這般好處，我請求停止開通西南夷、設定滄海郡的事情，而專心供應朔方郡。於是皇帝這才答應了。

汲黯說“公孫弘的官位在三公中，俸祿很多，卻蓋布被，這是欺詐。

皇帝問公孫弘。公孫弘謝罪道“有這樣的事情。九卿之中與我關係好的沒有人勝過汲黯的了，可是他今天在朝廷上詰難我，確實說中了我的缺點。以三公的身份卻蓋著布被，確實是作偽欺詐想要沽名釣譽。而且我聽說管仲在齊國做國相有三個住宅，他的奢侈可以和國君相提並論，齊桓公依靠他而稱霸，也是對國君的僭越行為。

晏嬰輔佐齊景公時，吃飯的時候不吃兩種以上肉菜，姬妾不穿絲織的衣服，也把齊國治理得很好，這是晏嬰向下和百姓看齊。如今臣公孫弘的官位是御史大夫，卻蓋布被，這導致從九卿以下直到小官吏，沒有貧賤的差別，的確如汲黯所說的。而且若沒有汲黯的忠誠，陛下怎麼會聽到這樣的話呢。

皇帝認為公孫弘謙恭禮讓，越發優待他。最終讓公孫弘當了丞相，封為平津侯。