河馬生活於非洲熱帶水草豐盛地區，常由10餘隻組成群體，有時也能結成上百隻的大群，單獨的河馬多是由群中被逐出的成年雄獸；白天幾乎全在水中，食水草，日食量100千克以上，水草缺少時，便在夜間上岸覓食植物或農作物；性溫順，懼冷喜暖，善游泳，可沿著河底潛行5～10分鐘；在交配季節，雄性間時有爭鬥，妊娠期約8個月，每胎1仔。哺乳期1年，4-5歲性成熟，壽命30-40年。分佈於非洲。

河馬是陸地上僅次於非洲草原象、亞洲象、非洲森林象、印度犀、白犀的第六大哺乳動物，體軀龐大而拙笨，成年體雄性體長為300-320釐米，尾長約56釐米，體重1400-1500千克，但比較矮，四肢特別短，肩高只有140-165釐米，還不及象的一半高。有一個粗碩的頭和一張特別大的嘴，比陸地上任何一種動物的嘴都大，並且足可以張開呈90度角。

河馬的身體由一層厚厚的皮包著，皮呈藍黑色，上面有磚紅色的斑紋，除尾巴上有一些短毛外，身體上幾乎沒有毛。河馬的皮格外厚，皮的裡面是一層脂肪，這使它可以毫不費力地從水中浮起。當河馬暴露於空氣中時，其皮上的水分蒸發量要比其他哺乳動物多得多，河馬的皮上沒有汗腺，但卻有其他腺體，能夠分泌一種類似防曬乳的微紅色潮溼物質，並能防止昆蟲叮咬。河馬不能在水外待太長的時間。

河馬是一種兩棲動物，喜群居，善游泳，怕冷，喜溫暖的氣候。它們的面板長時間離水會乾裂，而生活中的覓食、交配、產仔、哺乳也均在水中進行。河馬是草食動物，但是稀疏獠牙長十釐米，母河馬為保護小河馬極具領域攻擊性。河馬成對或結成小群活動，老年雄性常單獨活動。夜行性：它們幾乎整個白天都在河水中或是河流附近睡覺或休息，晚上出來吃食，有時會順水游出30多公里覓食。

河馬喜歡營群棲生活，由雌獸統領，每群20-30只，有時可多達百隻以上，尤其是在水草稠密的地方，平均每5。5平方米就有一隻。它有一套特殊的、如同閥門一般運用靈活的肌肉組織，在潛水時能將耳朵和鼻孔關閉起來，每次潛水時間可達5-10分鐘左右，但不像水生哺乳動物那樣在生理上有對水的適應能力，在陸地上生活的時間也很長，能以每小時20公里的速度奔跑，因此只能算是一種半水生動物。