錦衣衛是朱元璋洪武12年正式改制，只對皇帝負責，可以逮捕任何人，在明軍之下他們是剷除奸黨佞臣的利器，而在不清明的皇帝手上，他們就是恐怖的噩夢。比起錦衣衛本身，他們手下的監獄要更加的可怕，活人剝皮都是信手拈來的東西，錦衣衛從建立到滅亡，一共290年，在清朝也有錦衣衛，在順治二年改稱為鑾儀衛，第二年就撤銷了。

因為明朝的影響力，越南的王朝曾經也設定過類似錦衣衛的組織，錦衣衛由皇帝直接統轄，其他官員無法干涉。而錦衣衛處理的案子主要是朝廷大臣，小老百姓，他們是不管的，但你在路上非要去惹他們，那他給你兩下也正常。

朱元璋洪武年間。因為有虐待犯人的情況，朱元璋廢除了他們刑獄的這項職能，不過在朱棣登基之後又恢復了，畢竟反對他的人太多了，既然他們口不服，心也不服，那就交給錦衣衛吧。朱棣設立了北鎮撫司，專門管理錦衣衛，昭獄其它的刑事司法單位都是無權干涉。

對於犯人來說，進了刑部大理寺的監牢，可能完整的出來。官員犯罪，如果是被一班衙役帶走的，那得開心死，如果錦衣衛來帶走的話，最好的辦法就是自殺來結束自己的痛苦。錦衣衛統治下的遭遇，可以說是明朝官場最恐怖的地獄。

昭獄也並非明朝獨創，之前的朝代也有不一樣的時候，只是明朝的昭獄是由錦衣衛管理的。在朱元璋建立錦衣衛初期，他的想法很簡單，用錦衣衛監視大臣們任何威脅他的皇權，任何貪髒枉法的官員就交給錦衣衛處理，朱元璋從小就被貪官汙吏壓榨，他最恨的就是這些貪贓枉法、徇私舞弊的，當然為了他的皇權鞏固，也幹掉了不少能夠威脅到他的人。

有人說朱元璋太過殘忍暴虐，我們先不談那些真的犯了事的官員，作為皇帝，你會把以後可能威脅到你皇位的人留下嗎？既然都碰觸到皇帝的逆鱗了，皇帝能讓這些人好過嗎？那昭獄如何能恐怖到讓官員寧死不入昭獄的程度呢？

昭獄都建立在地下，封閉式管理，沒有皇帝的命令，除了錦衣衛的人，任何人都不能擅自出入，不光是不能進去，就連靠近朝玉的大門都不行，要是閒的沒事兒，逛到了昭玉的門口都要被斬首的。在獄中的管理也十分嚴格，只要到了錦衣衛手裡，不管你是什麼大人物，都要好好的聽招呼。

為了防止犯人在獄中還勾連交換口供，昭獄的牆壁修的也很厚，隔音做得十分的好，一旦被關進昭獄，等同於與世隔絕，外邊人進不去，裡邊人訊息也傳不進去，除非你和昭獄的管理人員有私交。

當你進入昭獄的時候，折磨就開始了，昭獄修建在地下，因為暗無天日，犯人就失去了時間的觀念，失去了時間的觀念，精神上就開始難受了。你以為過了兩天，實際上才過了半天，或者就像一些電影中演的一樣，透過藥物讓你陷入沉睡在睡夢中，你以為過了幾個月甚至幾年，而當藥物的作用過了以後，才過去五分鐘，十分鐘，那種精神上的打擊已經讓人崩潰了。

昭獄雖然是達官顯貴的監獄，但是昭獄的環境比起刑部的監牢還要惡劣，修建在地下，又陰暗又潮溼，蛇蟲鼠蟻都是正常的。你想想，你在身體正常的時候再遭遇，都有這些東西來騷擾你，等你被打得精疲力盡，皮開肉綻地躺在監牢裡的時候，這些老鼠、蟑螂、蟲子爬到你的身上啃食，這個時候的犯人已經沒有任何反抗的力氣了，就只能任由這些小東西肆意妄為了。

相傳在明孝宗時期，有個從未進過昭獄的官員受到皇帝的命令，去昭獄考察，一進門先是一股子臭味，再進去後，他看到犯人們戴著枷鎖躺在監牢裡面，任憑蛇蟲鼠蟻在身上爬，噁心壞了，怕不是這位官員走後，搞了不少野貓放進昭獄，老鼠的事情，才好轉了一些。

蛇蟲鼠蟻都氾濫了，那監獄的疾病也就少不了了。不少犯人可能挨住了錦衣衛的刑罰，但卻死在了疾病上面，不過對於關在這裡的人來說，可能病死還會好一點。所以說進去能完整健康的出來，那屬實不是一般人了。

但這些只是在監獄的基礎設施建設方面，最讓人求生不得，求死不能的是錦衣衛的刑罰，不死也在扒層皮，像仗刑、夾棍這種放在裡邊都是小兒科，還有段幾次新等十幾種小玩意，每一樣都能把人折磨得痛不欲生，但他又不會讓你就這麼輕易的死掉。

其中最為殘忍最恐怖的就是剝皮了，他們可不會像殺牲畜那樣把動物殺掉後，然後皮肉分離，那就不算刑罰了。在遭遇裡邊可不會把重要的犯人輕易殺死。剝皮就是將人衣服脫得一乾二淨，將全身都埋在土裡邊，直接將頭部流出來，然後在人的頭部開一個口子，然後將水銀倒在傷口上，據說在這時候人會奇癢難忍，水銀又會將人的皮肉隔離，犯人在這種時候會瘋狂的掙扎，據說就會自己從頭頂開的口子出來，這樣一張完整的人皮就出來了，一個血淋淋的人就這麼跳出來，那場面屬實是讓人害怕。

不過這種東西真假也就無從得知了，這些也不是錦衣衛們獨創的，他們也就只是實施者。還有什麼水滴形將人綁在木架上，把身體固定住，特別是頭，要一絲一毫都不能鬆懈。然後在上面搞一個滴水的裝置，把控好水的的間隔，讓水滴在犯人的額頭上面。

剛開始可能沒什麼感覺，不就是水嗎？剛開始確實是沒什麼感覺，但當過一小段時間後，犯人的精神就將崩潰。想想一直有個東西在你頭上的水，準確地滴在你的額頭上，而你什麼都不能做，就只能受著這些，精神不就崩潰了，而當水滴到了一段時間後，你的額頭將會皮開肉綻，水滴石穿，這些只是書上記載的，還有一些是錦衣衛發明的，像什麼刷洗，直接將犯人脫光放在鐵床上，用滾燙的熱水澆在犯人的身上，反覆的教，然後再用鐵刷子在反覆教過的地方刷來刷去，刷到皮開肉綻，露出白骨。

其中最恐怖殘忍痛苦的刑罰是錦衣衛自己發明的彈琵琶，據明史卷73刑法志載，其最酷者曰琵琶，每上白骨盡脫，汗如雨下，死而復生。如是者二三次相簿之下，何玉不成，將好幾個犯人放在一起，露出肋骨，行刑者用刀在犯人的肋骨上來回彈撥，慢慢地皮肉就出來了。

後來還有什麼檀香刑，就是將一根棍子搞得極其順滑，從犯人的口入，肛門出，想想都讓人不寒而慄。如此殘忍的刑罰再加上直屬於皇帝的特權，使得錦衣衛很容易屈打成招，或是有什麼仇人進來的話，公報私仇，那如果有挺住這些刑罰出去的硬漢是什麼樣子呢？明神宗時期的錢，若賡在遭遇中37年出來後，他兒子上書說，錢若賡身上沒有一點兒好的地方，整個人就像一個木偶，就只剩一口活著的氣。生死只在一念之間，可見昭獄不光狠毒，而且很有分寸。