北宋中期，在歐陽修、蘇軾等人的推動下，書法逐漸走出唐末以來的低迷境況，以蘇、黃、米、蔡為代表的書法群體為北宋書壇帶來了一股清風，一時間尚意書風備受推崇，書壇呈現出百花齊放的繁榮景象。
在眾書法家中，因沒有隨大流而顯得有些特別。他直追二王，固守傳統，書法與米芾齊名，卻未能入選宋四家，在飽受讚譽的同時，也招來很多非議。
薛紹彭，字道祖，號翠微居士，北宋神宗時長安（今陝西西安）人，生卒年不詳，約生活於11世紀末至12世紀初。薛紹彭出身於官宦之家，父親薛向官至龍圖閣直學士、工部侍郎，頗有清名。因仰慕唐代書法家薛稷，薛紹彭常以“河東三鳳”後人自稱，其祖上或與薛稷同為一脈。“河東三鳳”指隋末唐初薛收、薛德音、薛元敬三人，其中薛收的孫子即是薛稷。實際上，薛紹彭的書法也確與薛稷有著某種關聯。
薛紹彭在《雜書卷》之《通泉帖》中有句：“通泉字法出官奴，日日臨池恨不如。雙鯉可無輕素練，數行唯作硬黃書。”這裡的“通泉”指唐代通泉縣（今四川射洪）。薛稷曾在壽聖寺聚古堂題“慧普寺”三字，方徑三尺，筆畫雄勁，還在通泉縣署畫鶴於照壁。薛紹彭此作書於建中靖國元年（1101年），適值其入川官綿州梓潼路漕期間。他追思懷古、仰慕先賢，因而句中以“通泉”代指薛稷，“官奴”代指王羲之的《官奴帖》，“硬黃”則指《硬黃本蘭亭序》。由此可見，薛紹彭透過“臨池通泉”，上追“蘭亭”，出唐入晉，繼承了魏晉書法傳統。
《雜書卷》包含《雲頂山詩》《上清連年帖》《左綿帖》《通泉帖》四帖，其中有詩作有信札，是薛紹彭在四川做官時與友人唱和之作，內容都涉及四川的風物人情。“鄉關何處三秦路，馬足經年萬里餘”，從雲頂山到上清宮，從綿陽到通泉，薛紹彭騎馬走遍了三秦大地。每至一處，面對前人書跡，薛紹彭不由發出由衷的慨嘆：薛稷的字法出自王羲之，我天天臨池學習，自恨怎麼也追不上古人！一句話道出了其學書的刻苦態度，也體現了他直追古人的藝術追求。
《雜書卷》楷行兼備，行草相融，一卷之中呈現出薛紹彭不同的書法風貌。《雲頂山詩》行楷書筆墨圓潤、以拙藏巧；《上清連年帖》小草體式，天趣溢發、筆意連綿；《左綿帖》《通泉帖》風格略近，點劃多變、自然適意。薛紹彭用筆多內擫，起收藏鋒，行書開合不絕，綿延不斷，極近古法。其書於遒美雋灑中蘊勁力內涵，在高古中含貴族氣脈，具有極強的藝術效果。在北宋中期書法家中，薛紹彭可謂獨得晉人遺意，齊蹤前古，完全繼承了二王的書法流脈。
對二王的書法繼承，離不開對王羲之《蘭亭序》的深入研究。薛紹彭稱得上是研究《蘭亭序》的專家，也是二王書風的忠實踐行者和傳播者。他致力於魏晉書法傳統的恢復和推廣，不僅收藏多種版本的《蘭亭序》法帖，還進行翻刻整理或摹刻上石，供人傳拓和研習。元明人鑑“蘭亭”，如有薛紹彭的印章即視為珍本。
在書法史上有一樁公案廣為流傳，那就是關於薛紹彭“損刻”《定武蘭亭》的傳說。《定武蘭亭》為唐代摹王羲之《蘭亭序》石刻，是公認的王羲之書法最佳碑刻，在書法史上有著特殊地位。史載，唐太宗在得到王羲之《蘭亭序》真跡後，不僅命人臨寫副本，還立石於學士院，將之摹刻上石，供人臨拓。唐末刻石因戰亂遺失，北宋慶曆年間被發現，置於定州，其地屬定武軍，故名《定武蘭亭》。據傳，薛紹彭曾翻刻《定武蘭亭》，並以複製品替換原石，把原石“湍、流、帶、右、天”五字鑿損以示區別。因而後世流傳的《定武蘭亭》拓本出現損字本和無損本兩種。
由於出身官宦之家，家藏豐富，薛紹彭得以接觸大量的前人書跡，也為他研習書法提供了便利條件。米芾曾言：“道祖所蓄晉唐法書甚富，至二王帖則不惜傾囊購。”甚至因為李公炤家藏二王法帖索價太高，而有“寧馨動欲千金貨”之嘆。他自己也曾在詩中說：“訪古求書二十年，二王真跡幾人傳。每尋同好得訊息，聞韶忘味心拳拳。”可見其對“二王”書跡的痴迷。同時，薛紹彭對王書珍視有加，他曾寫詩《題醉本蘭亭》，曰“東晉風流勝事多，一時人物盡消磨。不因醉本蘭亭在，後世誰知舊永和”，表達出對《蘭亭序》流傳的擔憂和感嘆。
薛紹彭的父親薛向曾在定州為官，薛紹彭接觸到《定武蘭亭》並進行翻刻是極有可能的，但“損字”以為別驗一說殊不可信。作為王羲之的忠實粉絲，原石易置，加以收藏，或有可能，以損毀原石面貌為代價加以區分則不合常理。更何況薛紹彭所臨拓王書並非只《定武蘭亭》一種，比如他曾收藏《硬黃本蘭亭序》並摹刻上石，其細微處，不輸定武，並無損驗痕跡。其臨寫《蘭亭序》現存《停雲館》拓本，直追右軍風貌，幾可亂真。
薛紹彭翻刻《定武蘭亭》為實，但對於“損刻”蘭亭一說，多有爭議。在宋代就有人質疑，如南宋鑑藏家王順伯就說此事“未為至論”。有專家認為，《定武蘭亭》流傳數百年，幾經戰亂，到宋時有些字已經漫漶不清，薛紹彭並非“損刻”而是補刻，是他透過辨識還原了《定武蘭亭》的本來面貌。薛紹彭翻刻《蘭亭序》客觀上促進了王書的傳佈，使得魏晉傳統得以延續並廣泛傳播，這無疑是對書法史的一大貢獻。除了《蘭亭序》，薛紹彭還曾刻孫過庭《書譜》，被後人推為精本。
宋高宗趙構推崇“二王”，獨賞“蘭亭”，對擅長王書的薛紹彭也極為讚賞。他在《翰墨志》中雲“蘇、黃、米、薛筆勢瀾翻，各有趣向”，重新界定了自己心目中的宋四家，薛紹彭書法地位因而被提升了一個高度。
事實上，以薛紹彭對《蘭亭序》的深刻理解和對魏晉書風的藝術把控，確實當得起此殊榮。他把二王傳統發揮得淋漓盡致，宋之一代無出其右，甚至連米芾這位“兄弟”也自嘆不如。
有趣的是，薛紹彭與米芾一個恪守傳統、循規蹈矩，一個豪放不羈、個性顛狂，看似兩個極端，卻成為摯交好友。二人“書畫情好相同”，在書法見解和收藏鑑賞方面有諸多相似之處，生活上當然少不了切磋交流。一次，米芾請薛紹彭吃飯，薛紹彭回信札一封，說：“可不可以帶別人一同參加？新得了密雲小龍團茶，當帶去一同品嚐。另外，還想用晉人法帖換取黃筌的《雀竹圖》，千萬不要推辭啊！”這就是流傳後世的《元章召飯帖》，從中可看出薛米二人關係之密切。此帖僅6行，以草書寫就，行筆酣暢從容，流動而不浮躁，結體平正，字距鬆散，格局清朗，流美自然。此外，薛紹彭的《昨日帖》《危塗帖》也是草書信札，與五代楊凝式的《韭花帖》格局相似，具有魏晉風流面貌，顯現出純正的二王風骨。
薛紹彭臨習二王，幾可亂真，不輸米芾，時人以“米薛”並稱。對於“米薛”排名，薛紹彭有些不爽，他曾經寫信問米芾：“世間久未見薛米？”意思是：為什麼你米芾要排到我的前面？米芾戲答：“世言米薛或薛米，猶如兄弟或弟兄。”雖是玩笑，足可見二人惺惺相惜之情，能被一向高傲自負的米芾以弟兄相稱，可見薛紹彭的書法造詣確非一般。
雖然同以二王為宗，薛米二人卻呈現出不同的風格。薛紹彭善楷、行、草書，書法精於技巧，筆致清潤遒麗，猶如王導、謝安家的子弟一樣，有倜儻風流、瀟灑超逸的風姿，一派書齋雅吟的貴族王孫形象。米芾則善於以氣使筆，具有“快劍斫陣，強弩射千里”的氣概，是一副豪門子弟的模樣。豪門子弟與貴族裔孫的差別，體現在二人藝術追求的不同：米芾追求酣暢淋漓、沉著痛快的自我宣洩，是在傾訴；薛紹彭則滿足於含蓄雅正、虛靜流美的文士風流，重在內涵。因而，米芾成為敢於創新、引領時代的弄潮兒，薛紹彭則依然是溫潤如玉、墨守成規的謙謙君子，在歷史潮流中逐漸淡去光芒。
薛紹彭對魏晉書法思想的推崇影響到南宋乃至元代，儘管他執著於傳統的做法與時代相左，限制了他的書法個性，沒能像蘇軾、米芾那樣形成鮮明的個人風格，但他對以二王為代表的書法傳統的實踐和推廣有目共睹，贏得後人的高度評價。元趙孟頫雲“道祖書如王謝家子弟，有風流之習”“脫略唐宋，齊蹤前古，豈不偉哉”，元末明初危素說“超越唐人，獨得二王筆意者，莫紹彭若”，明王世貞言“宋人惟道祖可入山陰兩廡”。這些足為薛紹彭能上追晉人之證，令其在中國書法史上佔有一席之地。
薛紹彭一生甘於平凡，其書法也波瀾不驚，在含蓄雅正中固守著自己的君子風度和魏晉情懷。根植於晉唐正脈為他贏得了讚譽，卻也因過正而被一些人質疑，加之其官位不高，文名不顯，因而未能創造十分突出的書法業績。也正是對生活的平凡率真和對藝術的執著追求，令其書法葆有傳統氣韻，更加純粹真實，在森嚴的法度中彰顯出恆久的藝術生命力。