明朝以前，主流婚禮上的新娘子是不用什麼紅蓋頭的，傳統上使用的是“卻扇禮”，也就是新娘用一把扇子將面容遮住，直到南宋晚期開始，出現了用蓋頭遮頭的風俗。

真正讓紅蓋頭興起的，還是在元明清時期，在這幾百年之間，傳統的卻扇禮儀逐漸消失，而紅蓋頭成為了新的婚俗，甚至很多人覺得紅蓋頭就是從古至今都有的婚俗。

最初的婚俗，新娘子不需要將面容遮擋起來，而到了金朝時期，逐漸出現了卻扇風俗。

對於卻扇風俗的出現，主要的說法是因為遮羞與擋煞，以及辟邪，當時用來遮擋面容的器具就是扇子，新娘們要在婚禮時用扇擋臉，由新郎去掉，稱作卻扇。

卻扇風俗一直盛行，直到唐宋時期仍舊是主流，並且唐宋時代卻扇還要做卻扇詩，才能夠讓新娘將扇子拿掉，通常來說都是伴郎來做，非常考驗男方的文化涵養。

可以說，早期的婚俗當中根本就沒有紅蓋頭這玩意兒，但在古代的亞洲其他地方，卻有。

直到今天，像是波斯、印度與土耳其等地，仍舊非常流行新娘蓋著紅蓋頭出嫁的習慣，高度西化的土耳其，許多新娘身著婚紗，仍舊頭上蓋著紅蓋頭。

中原出現蓋頭的最早記錄，是南宋時期的《夢梁錄》，當時的蓋頭不是紅色而是紫色，而且主流計程車大夫認為這種婚俗是很難登大雅之堂的，乃是對傳統的褻瀆。

不止如此，從前的婚禮也並不是穿紅色，不同朝代的婚服顏色各異，比如宋朝流行綠色。

蓋頭在中原興起之前，主要出現在亞洲其他的遊牧地區，而就算不是出嫁，遊牧地區的女子也經常戴著蓋頭，至於用途，也就是為了顯示高貴身份與遮擋風沙。

遮擋風沙容易理解，而顯示身份是因為當時送嫁的往往都出身不一般，新娘的面容也不能夠隨便被其他人看到，因此也就出現了蓋頭這種東西。

從南北朝到隋唐時期，受到胡人文化的影響，中原偶爾會有女子騎馬的時候戴著類似裝束。

盛唐時期因為風氣的進一步開放，人們很不喜歡蓋頭這種東西，但是到了宋朝時期，隨著士大夫文化的崛起，一些能夠罩面的裝束再次流行。

但是在婚禮上，人們依舊遵循傳統的卻扇，而不是用蓋頭，甚至覺得使用蓋頭十分粗鄙，直到南宋晚期才流行開來，在明清時期發揚光大。

蓋頭的出現並不是為了遮羞，而對於蓋頭出現的解釋，最早出現在元雜劇《桃花女》中。

大致的意思就是，紅蓋頭其實是為了避免新娘被太歲凶神看到，這是古代的一個傳統，值年太歲是人們需要避諱的神祇，宋朝之後，太歲成了一種凶神。

突厥等遊牧族群也有類似的說法，認為婚禮脆弱，用紅蓋頭能夠避免邪祟，這種說法到了中土也成為了辟邪、護身一類，這才是紅蓋頭真正的作用與意義。