文字從本質上看也是一種符號，是記錄語言的書寫符號，是語言的輔助性交際工具。文字有形、音、義三個部分。文字是用“形”透過“音”來表達“義”的，或者說文字是用“形”透過“音”來和語言中的語素或詞發生關係的，這是文字的關鍵。文字和語言既有密切的聯絡，但它們之間又有著質的區別。

（１）語言是第一性的，文字是第二性的。文字是在語言的基礎上產生的，沒有語言就沒有文字。

語言是伴隨著人類社會同時產生的，而文字則是人類社會發展到一定階段才產生的，文字是記錄符號的符號。

（２）語言和文字雖然都是交際工具，但它們在社會中的作用是不一樣的。語言是社會必需的交際工具，沒有語言，社會就不會存在。而文字對一個社會來講，則不是不需的，一個社會可以沒有文字而照樣存在。文字只是輔助語言的交際工具，它只是擴大了語言作為交際工具的功能。世界上還有三分之二的語言沒有文字，當然，沒有文字的社會不會是發達的社會。

（３）文字和語言發展變化的速度不同。文字和語言都處於不斷變化發展之中，但文字的發展變化要比語言慢得多，語言的變化不能馬上在文字中表現出來。因此常常發生文字與語言脫節，文字落後於語言發展的現象。這樣就形成了文字的書寫形式與語言的實際發音的矛盾。文字作為輔助交際工具的長處是它能克服時間和空間的限制。

（４）文字可以改革、借用，而語言一般則不能。當文字脫離語言達到一定的程度時，即影響到交際功能時，文字就得改革，在一定的歷史條件下，人們還可以創造新的文字。文字還可以借用。一個民族在一定的歷史時期可以借用其它民族的文字，如日本、越南、朝鮮等都曾借用過漢字，這些國家直到現在還部分使用漢字。而語言一般是不能借用的，語言往往是一個民族的標誌，從整個民族來講不能沒有自己的民族語言。

（５）文字對語言具有促進作用。文字把語言記錄下來從而形成書面語，人們可以對語言進行加工錘鍊，使語言越來越精密細緻，甚至有些詞彙就是在文字的基礎上創造出來的。