在一些古裝劇中，不論是夫人、良人、美人、八子、長史、少史，逢人便自稱“臣妾”，讓人忍俊不禁。其實，這是古裝劇的一個通病，幾乎所有宮廷戲都或多或少存在這樣的問題。
其實在古代，“臣妾”這個詞絕對不是可以隨隨便便輕易出口，在誰面前都胡亂使用的。臣妾，作為名詞，古來稱地位低賤者，《尚書傳》說：“役人賤者，男曰臣，女曰妾。”《周禮注》也說：“臣妾，男女貧賤之稱。”
《戰國策·秦四》：“百姓不聊生，族類離散，流亡為臣妾。注云：“男為人臣，女為人妾。”所以也以“臣妾”指臣服者、被統治者。
如《史記·吳太伯世家》和《伍子胥傳》有“請委國為臣妾”、“求委國為臣妾”語，《漢書·西域傳》有西域小國“稱臣妾”語，《後漢書·皇后紀》有“天下臣妾，鹹為怨痛”語。
“臣”在甲骨文中是一個豎著的眼睛，郭沫若在《甲骨文研究》中說：“人首俯則目豎，所以像屈服之形者。”《說文解字》曰：“臣，像屈服之形。”
《禮記·少儀》：“臣則左之。”鄭玄注說：“臣謂囚俘。”意思就是說，“臣”是被抓獲的戰俘。這就是“臣”的本義，抓獲的戰俘如果不殺，就成為勝者的奴隸，所以 “臣”就專指男性奴隸。
《說文解字》還說：“臣，事君者。”“臣”的最後一種用法就是男人的自稱了，《左傳·僖公五年》：“臣聞之，鬼神非人實親，唯德是依。”這是宮之奇對虞公說的一段話，宮之奇在虞公面前就自稱為“臣”。
值得說明的是，清朝的典章制度中規定，滿族官員在上奏章時，可以自稱“奴才”，漢臣上奏章時只能稱“臣”，不得自稱“奴才”，否則就是“冒稱”，要受到懲罰。